Народився у місті Пасадена, штат Каліфорнія. З дитинства Джо захоплювався анімацією та кінокомедіями. Після закінчення середньої школи Monte Vista High School 1978 року, Джо вступив до Каліфорнійського інституту мистецтв (CalArts), де навчався разом з Джоном Лассетером та Бредом Бердом. Через два роки його студентський фільм «Хороший гумор» привернув увагу аніматорів компанії Disney, після чого Джо отримав від них запрошення на роботу.
1991 року Джо Ранфт зустрічається знову з Джоном Лассетером на студії Pixar. Разом з Ендрю Стентон та Пітом Доктером вони починають працювати над першим повнометражним 3D мультфільмом в світі Історія іграшок, за який Джо Ранфт отримав номінацію на «Оскар». Починаючи з 1995 року Джо виступає як співавтор сценарію до багатьох спільних проєктів студій Disney та Pixar. Окрім цього він усе частіше починає брати участь в озвучуванні мультфільмів. На честь Джо один із персонажів мультфільму «Корпорація монстрів», якому він подарував свій голос, отримав ім'я Дж. Дж. Ранфт (J.J.Ranft).
В одному з інтерв'ю Джо зізнався що його улюблені письменники Курт Воннегут, Хантер С.Томпсон та Томас Вулф.
1985 року Джо одружився з Сью Беррі. Він мав двох дітей — Джордана та Софію.
Джо Ранфт загинув 16 серпня 2005 року в автокатастрофі. Автомобіль, в якому він їхав, втратив керування і пробивши захисне огородження впав у гирло річки Наварро з висоти приблизно 40 метрів. На момент смерті Джо працював над двома мультфільмами — «Тачки» і «Труп нареченої», які надалі були присвячені його пам'яті. 2006 року Джо посмертно отримав нагороду «Легенда Діснею».
