Вільні вправи виконуються на «килимі» — квадратному помості, розмірами 12 на 12 метрів з додатковим бордюром безпеки шириною 1 метр. Поміст повинен мати певну еластичність для пом'якшення приземлення спортсмена при виконанні акробатичних стрибків. Спеціальне покриття килима повинне виключати опіки шкіри при терті об нього.
Вільні вправи входять у програму як жіночих, так і чоловічих турнірів. До сучасної програми Олімпійських ігор проводяться змагання з вільними вправами, у яких розігрується комплект медалей; також ці змагання входять до програми командної та абсолютної першості.
Вільні вправи тривають, зазвичай, 70 секунд у чоловіків і 90 секунд у жінок. Жіночі вільні вправи — єдиний вид програми спортивної гімнастики, що виконується під музику. Виступ спортсмена оцінюється за складностю елементів, правильності виконання елемента, відсутності помилок. У жіночих змаганнях судді також враховують рівень хореографічної підготовки. Акробатичні елементи вільних вправ включають у себе перекиди, сальто, шпагати, стійки на руках та інші, а також їх зв'язки. Характерним елементом вільних вправ є акробатична зв'язка — серія стрибків та кульбітів, виконувана по діагоналі килима від одного кута до іншого. У жінок до програми входять окремі танцювальні па, схожі з вправами з художньої гімнастики. Грубими помилками вважаються падіння та вихід спортсмена за межі килима. У ході виступу спортсмен повинен максимально використовувати площу килима.
У чоловіків на вільних вправах гімнаст повинен включити до своєї комбінацію елементи з різних структурних груп. Всього таких груп 4 плюс зіскок (зіскок на вільних вправах вважається заключна акробатична діагональ).
Структурні групи елементів (чоловіки)
I. Елементи гімнастики (без використання акробатики)
Статичні та динамічні силові елементи: високий кут, горизонтальні упори, стійки на руках силою, тощо.
Елементи гнучкості: шпагати, рівноваги, перекидання, повільні перевороти.
Повороти на ногах та стрибки з поворотами.
Кола двома ногами, а також ефектні круги ноги нарізно (круги Деласала-Томаса), а також кола прогнувшись (російські круги).
II. Акробатичні елементи з обертанням вперед
У дану структурну групу входять перевороти вперед, а також різноманітні сальто.
Сальто виконуються у різних положеннях тіла — зрупувавшись, зігнувшись, прогнувшись/випроставшись. Також виконуються сальто з поворотами — піруети і складні подвійні сальто.
Сальто можуть виконуватися як з приземленням на ноги, так і в упор лежачи, або у перекид (полуторні сальто).
III. Акробатичні елементи з обертанням назад
Подібно акробатичним елементам вперед, сюди входять перевороти та різні сальто назад.
IV. Акробатичні елементи з обертанням у бічній площині та стрибки назад з поворотом на 180 градусів та більше з подальшим виконанням сальто вперед. Стрибки вперед з поворотом на 180 і сальто назад
Ця структурна група включає різні бічні сальто (арабські сальто), а також твісти — стрибки назад з поворотом на 180 і сальто вперед.
Крім цих елементів, сюди входять елементи типу «Томас» — полуторні сальто назад у перекид з поворотом на 540 градусів.
Також до цієї групи елементів належать рідкісні та складні сальто, стрибком вперед з поворотом на 180 та подальшим сальто (або подвійним сальто) назад.
Надбавки за з'єднання елементів
За окремі складні з'єднання елементів, гімнаст отримує надбавку за складнысть. Правила від 2009-го року встановлюють такі надбавки за з'єднання:
за з'єднання елемента групи D (і вище) з елементами груп А, В, С дається надбавка +0,1;
за з'єднання елементів групи D (і вище) з елементами групи D (і вище) дається надбавка +0,2.
Один елемент може брати участь у зв'язці лише одного разу, тобто якщо виконана зв'язка з трьох акробатичних елементів, то гімнаст отримає надбавку лише за найдорожчу зв'язку першого сальто з другим або другого з третім. Дві зв'язки враховані не будуть.
Структурні групи елементів (жінки)
I. Стрибки та підскоки
До даної структурної групи входять різноманітні стрибки. Стрибки розрізняють:
за формою тіла (стрибки прогнувшись, згрупувавшись, зігнувшись, у шпагаті, кільцем, тощо);
за наявністю повороту;
за роботою ногами (поштовхом з двох ніг, стрибки кроком, стрибки зі зміною ніг у шпагаті);
за способом приземлення (на ноги, в упор лежачи, у шпагат сидячи);
II. Повороти
Повороти розрізняються:
За числом градусів обертання навколо вертикальної осі (один поворот, два, тощо.);
за положенням ніг під час повороту (безопорна нога зігнута у коліні, паралельно підлозі, у вертикальному шпагаті, тощо. Опорна нога зігнута або пряма);
круги (подібно гімнастам-чоловыкам) на підлозі;
III. Елементи з опорою на руки
Включають:
всілякі перекиди (як політ-перекид, так і перекатом зі стійки на руках або у стійку на руках);
повороти у стійці на руках;
перевороти (повільні та темпові);
IV. Сальто вперед та боком
Сюди входять всі сальто вперед, сальто боком та твісти (сальто назад з переворотом та подальшим обертанням вперед). Максимально складним елементом вважається подвійний твіст прогнувшись (G), вперше виконаний бразильською гімнасткою Даяною Дос Сантос.
V. Сальто назад
Включає різні сальто назад. Максимально складні елементи — подвійне сальто назад згрупувавшись з двома піруетами, подвійне сальто назад прогнувшись з піруетом, сальто назад прогнувшись з трьома з половиною піруетами та вкрай рідкісне сальто Тетяни Грошкової — подвійне сальто назад зігнувшись з двома піруетами (перше сальто прогнувшись з двома піруетами, друге зігнувшись).
Групи складності
Елементи на вільних вправах мають різні групи складності — від А до G. До елементів групи «А» належать прості стрибки, типу переворотів вперед або назад, сальто згрупувавшись, тощо, елементи групи «G» виконуються одиницями гімнастів світу, до них належать (у чоловіків) :
потрійне сальто назад у групуванні;
подвійне сальто назад у групуванні з трьома піруетами;