Kariyerine, Almanya'da Berlin takımı Hertha Zehlendorfda başladı. Hertha Zehlendorf dan sonra Türkiyemspor Berlin'e gitti. Bunu takiben Süper Lig'e geçiş yaparak Gençlerbirliği'nde oynamaya başladı.
2001 yılında ise Galatasaray'a transfer oldu ve yine takımının şampiyonluğa erişmesinde büyük pay sahibi oldu. 2004-2005 sezonunun ikinci yarısında Galatasaray'ın antrenörü Gheorghe Hagi ile anlaşmazlıklar sonucu Borussia Mönchengladbach, Hannover 96 ve DSC Arminia Bielefeld ile sözleşme için masaya oturdu. Ancak Ümit Karan Bundesliga takımlarının tekliflerini geri çevirerek; son anda Büyükşehir Belediye Ankaraspor ile anlaştı. 2005 sezonunun sonuna kadar Ankaraspor için oynayan Ümit Karan, kiralık sözleşmesinin sona ermesiyle tekrar Galatasaray'a döndü.
2005-2006 sezonunda ise tekrar Galatasaray için oynamaya başlayan Ümit Karan, sezon içinde attığı 17 gol[1] ile gol krallığına aday oldu. Ama geçirdiği sakatlık nedeniyle sezonu kapatarak gol krallığına da veda etmek zorunda kaldı. 2006-2007 sezonunun başında takımdaki yerini geri aldı ve Süper Ligi'ndeki 100. golünü 18 Eylül 2006'da Beşiktaş'a karşı kaydetmiştir. 2006-2007 sezonunda Galatasaray ile UEFA Şampiyonlar Ligi'nde sahaya 3 maçta kaptan olarak çıktı. İngiltere'de oynanan Liverpool-Galatasaray maçında attığı 2 golle dikkatleri üzerine çekti. Fakat takımını mağlubiyetten kurtaramadı. 2009-10 sezon başında Eskişehirspor'a bedelsiz olarak transfer oldu. 31 Mayıs 2012 tarihine kadar Eskişehirspor ile sözleşmesi bulunmaktaydı. 2011-2012 sezonundan itibaren Eskişehirspor'da sportif direktörlük görevine getirildi. Süper Lig'de 136 gole ulaşarak 2011 yılında futbol kariyerini noktaladı.
2020 Ağustosta Amatör futbola destek olmak istediğini belirten 43 yaşındaki Ümit Karan, Vefaspor'a sembolik olarak transfer olmuştur[2]
Futbolculuk sonrası
2011-12 sezonu önce Eskişehirspor kulübünde Sportif Direktör olarak görev yapmıştır.[3]
6 Ekim-3 Kasım 2016 tarihleri arası 2. Lig takımı Tepecikspor'un sportif direktörlüğünü yapmıştır.
Teknik direktörlük kariyeri
Ümit Karan Temmuz 2017'de, Amerika Birleşik Devletleri'nin Cosmopolitan 1. Ligi’nde mücadele eden ve yönetimi ağırlıklı olarak Malatyalı iş adamlarından oluşan Malatyaspor USA takımını çalıştırmaya başlamış ve Kasım ayında görevinden ayrılmıştır.[4]
4 Ekim 2018'de Karan, Kuzey Makedonya'nın 1. Lig takımıShkupi'nin teknik direktörü olma teklifini kabul etti. Beklentileri yerine getirmek için mücadele eden takımı ligde 9. sıradaydı. İlk oyununu 21 Ekim 2018 tarihinde yapan Shkupi, düşük performans gösterdiği rakibe karşı 2-1 kazandı. Üsküp merkezli kulüpten sorumlu ilk sezonunda ligi 4. sırada bitirmeyi başardı ve böylece takım tarihinde ilk kez UEFA Avrupa Ligi elemelerine katıldı. İskoçya'nın Glasgow Rangers ekibine karşı sahasında ilk maçta 0-0 berabere kalıp, deplasmanda 2-0 yenilerek elendiler. 26 Ağustos 2019'da Karan, görevini bıraktığını açıkladı.[5] Son maçında Renova ile 2-2 berabere kalmıştır.
4 Eylül 2020 tarihinde Bölgesel Amatör Ligde yer alan Vefa'nın teknik direktörlüğüne getirildiği bildirilmiştir.
30 Aralık 2020 tarihinde, TFF 1. Lig takımlarından Menemenspor'un teknik direktörlüğüne getirilmiştir. Sezon sonu ise Menemenspor'dan ayrılmıştır.
Şike davası
Ümit Karan, 3 Temmuz 2011'de "Şike Yapmak" ve "Teşvik Primi vermek" iddialarıyla gözaltına alındı.[6] Daha sonra savcılık tarafından ifadesi alınan Karan, tutuklama talebiyle mahkemeye sevk edildi. Çıkarıldığı mahkemece tutuklandı.[7] Yaklaşık 5 ay Metris Cezaevinde tutuklu kaldıktan sonra Sporda Şiddet ve Düzensizliği Önleme Yasası'nda yapılan değişiklikten sonra tahliye edildi.[8]
Mahkeme kararları
İstanbul 16. Ağır Ceza Mahkemesi, 2 Temmuz 2012 tarihinde Ümit Karan'ın "Teşvik Primi vermek" suçunu işlediğine hükmetti. Mahkeme, Ümit Karan hakkında "Spor kulüplerinde ve federasyonlarda görev yapmaktan yasaklama" ve "Stadyumlara giriş yasağı" kararları verdi.[9]
Ayrıca Ümit Karan Türkiye Futbol Federasyonu tarafından yapılan sportif yargılamada "Müsabaka sonucunu etkilemeye teşebbüs" gerekçesiyle 2 yıl müsabakalardan men cezası ile cezalandırıldı.[10]
17 Ocak 2014 tarihinde Yargıtay 5. Ceza Dairesi, hakkındaki mahkeme hükmünü bozmuştur.[11]
2005 yılından bu yana Zeynep Karan ile evlidir. Çiftin, Ümit Can isminde bir oğlu vardır.
Futboldan men edildikten sonra işletmecilik yapmaya başlamıştır. Acun Ilıcalı'nın davetiyle Survivor Ünlüler-Gönüllüler 2013 yarışmasında ünlüler takımında yarışmaya katılmış ve 3. olmuştur.
