Uluslararası Astronomi Birliği, dünyanın pek çok yerindeki ulusal astronomi topluluklarını birleştirir. Uluslararası anlamda astronomlar tarafından, yıldızların, gezegenlerin ve diğer gök bilimsel cisim ve olguların isimlendirilmesi konusunda sorumlu resmî makam ve astronominin resmî kurulu olarak kabul görmektedir. Uluslararası Bilim Konseyi'nin (International Council for Science - ICSU) üyesidir.
II. Dünya Savaşı nedeniyle 1938-1948 yılları hariç, IAU (Uluslararası Astronomi Birliği) Genel Meclisi her üç yılda bir toplanır.
1967 yılında bir Polonyalı'nın isteği sonrası, tartışmalı bir kararla IAU'nun çağdaş başkanını tarafından bir Olağanüstü IAU Genel Meclisi 1973 yılı Şubat ayında Polonya'nın Varşova kentinde Nikolas Kopernikus'un 500 ncü anma anısıyla toplandı. Kısa bir süre sonra da düzenli GA toplantısı Avustralya'da yer aldı.