McKean studerade juridik och inledde 1755 sin karriär som advokat i Delaware. Senare vidareutbildade han sig i London. Han var ledamot av kontinentalkongressen 1774–1776 och 1778–1782. [2] I juli 1781 efterträdde McKean Samuel Huntington som kontinentalkongressens talman och efterträddes i november samma år av John Hanson.[3] Som Delawares president tjänstgjorde McKean en kort tid hösten 1777 för att ämbetsinnehavaren John McKinly hade blivit tillfångatagen av brittiska trupper.[4]
Samtidigt som McKean fortsatte med sin politiska karriär i Delaware, tillträdde han 1777 som chefsdomare i Pennsylvanias högsta domstol.[5] McKean efterträdde 1799 Thomas Mifflin som Pennsylvanias guvernör och efterträddes 1808 av Simon Snyder.[6]McKean County har fått sitt namn efter Thomas McKean.[7] Orsaken till att just det området namngavs efter McKean är att han i samband med en gränstvist bidrog till att det blev en del av Pennsylvania snarare än Connecticut.[8]
