Adams var ledamot av New Hampshire House of Representatives, underhuset i delstatens lagstiftande församling, 1941–1944, de två sista åren talman. Han var sedan ledamot av USA:s representanthus1945-1947. Han kandiderade i republikanernas primärval inför 1946 års guvernörsval i New Hampshire men förlorade mot ämbetsinnehavaren Charles M. Dale. Han representerade sedan den amerikanska cellulosaindustrins intressen i New York och vann 1948 års guvernörsval i New Hampshire. Han omvaldes 1950.
Adams hade en mycket central roll i Vita huset under Eisenhowers första ämbetsperiod och början av den andra. Journalisten Jack Anderson rapporterade 1958 om gåvor som Adams fått av textiltillverkaren Bernard Goldfine. Skandalen som ledde till Adams avgång blev känd som The Overcoat Affair. Michael Medved har skildrat Adams maktställning i Vita huset i boken The Shadow Presidents: The Secret History of the Chief Executives and Their Top Aides (1979).