Ragnar Sandberg var son till köpmannen Alfred Sandberg (f. 1860 i Sanne) och Johanna Schagerholm (f.1868 i Gesäter i Älvsborgs län). Familjen flyttade till Stenungsund, där de drev en diversehandel. Som läroverkselev i Göteborg skrev Sandberg vers och översatte Oscar Wilde och hade stora planer på att bli författare men valde att studera konst för Tor Bjurström vid Valands konstskola 1920–1925. Bland skolkamraterna fanns Nils Nilsson och David Larsson som blev hans nära vänner och tillsammans gjorde de en resa till Ostindien och Japan 1922 som mässpojkar ombord på fartyget S/S Formosa. Efter konststudierna ägnade han sig åt studier i filosofi och skönlitteratur, men när han 1929 återupptog konstakten med sin studiekamrat Ivan Ivarson blev han stimulerad att återuppta sitt måleri.
Tillsammans med Ivarson ställde han ut på Galerie Moderne i Stockholm 1933 och tillsammans med Evald Björnberg på Göteborgs konsthall 1936 men hans konst väckte inte någon större uppmärksamhet. Hans genombrott som konstnär kom i separatutställningarna på Svensk-franska konstgalleriet 1939 och Matthiesen Gallery i London, som han senare följde upp med en utställning på Konstgalleriet i Göteborg 1941.
Sandberg ingår i den grupp av konstnärer, som kallas "Göteborgskoloristerna", och som har sitt ursprung i impulser från Tor Bjurström. Färgromantiken som förekom i gruppen låg inte riktigt i Sandbergs kynne utan han var gruppens intellektuelle och ironiska konstnär. Bland hans offentliga arbeten märks en väggmålning i al secco för Lorensbergs festvåning i Göteborg och dekorationsmåleri för Zoofysiologiska institutionen i Uppsala. Hans konst består av landskapsskildringar från västkusten och Skåne, stadsbilder, figurer och verklighetsiakttagelser. Som skriftställare medverkade han i Paletten och Konstrevy samt utgav några böcker [7].
Sandbergs första äktenskap ingicks med Elsa Valborg Leontina Karlsson (född 1904). I det äktenskapet föddes dottern Kerstin Alehammar (1928), gift med Sune Alehammar. Hans andra äktenskap ingicks med Birgit Broms Sandberg och de har dottern Helen Broms Sandberg (1961). En äldre bror var fotbollsspelaren Mauritz "Moje" Sandberg.
Från 22 april 2023 till och med 7 april 2024 visades utställningen Den underbara färgen. Göteborgs-kolorismen i nytt ljus, på Göteborgs Konstmuseum. Med konst fram för allt av Ragnar Sandberg, Inge Schiöler och Åke Göransson.
Utställningskatalog i samband med utställningen: Den underbara färgen. Göteborgskolorismen i nytt ljus. 22 april 2023-7 april 2024. Redaktör Kristoffer Arvidsson. 382 sidor, utgivningsår 2023. Göteborgs Konstmuseum. ISBN 978-91-988152-4-5.
Dagens Nyheter 2023-05-20, recension Dan Jönsson; Vild, vacker och visionär Göteborgskolorism. Recension av utställningen: Den underbara färgen. Göteborgskolorismen i nytt ljus på Göteborgs Konstmuseum från 22 april 2023 till och med 7 april 2024.
