Orden utdelas ges till den som exemplifierar utmärkelsens latinska motto Desiderantes meliorem patriam, ’de som önskar ett bättre land’. Utmärkelsen instiftades 1967 för att hedra kanadensare som haft stor betydelse för Kanada. Den används också för att hedra icke-kanadensare som gjort världen bättre. Musiker, politiker, artister, TV- och filmstjärnor och många fler har fått utmärkelsen.
Den mest kontroversielle ledamoten av Kanadaorden är David Ahenakew från Saskatchewan, som uteslöts 2005 sedan han 2002 offentligt uttryckt sitt stöd för förintelsen. Ahenakew, som själv är ojibwa, fick utmärkelsen 1978 som erkännande för sitt arbete med utbildning för Kanadas urinvånare.