Nyköpingsån har sedan medeltiden försett olika verksamheter med vattenkraft. I den nedre delen av ån från sjön Långhalsen, som också kallas Nyköpings ström, har det funnits större forsar vid Täckhammar, Tuna/Kristineholm, Harg, Perioden, Fors och Storhusqvarn där det funnits mjölkvarnar, sågverk och hammare men även ålfiske.
Nyköpingsån är numera en populär kanotled och klassad som riksintressant för fisket.[3] I nedre delen av ån kan man fiska havsöring och lax med fluga.
På några platser i och i närheten av Nyköping bildas forsar som lämpar sig för forspaddling. Föreningen Nyköpings forspaddlare och kanotgymnasiet bedriver verksamhet framförallt i forsen vid Perioden strax utanför centrala Nyköping.