Max Merkel spelade en A-landskamp för Tyskland som spelare 1939 och en A-landskamp för Österrike 1952. Merkel firade som spelare sina största framgångar med Rapid Wien strax efter andra världskriget då laget blev österrikiska mästare. Under andra världskriget spelade för LSV Markersdorf an der Pielach på orten där han var stationerad i det tyska flygvapnet.
Efter andra världskriget började han sin tränarkarriär. Under 1960-talet firade han stora framgångar med 1860 München och 1968 ledde Merkel FC Nürnberg när klubben blev tyska mästare. Merkel arbetade under många år på Bild-Zeitung där han kommenterade fotboll och tillhörde under 1980-talet av de största kritikerna av den dåvarande förbundskaptenen Jupp Derwall. Merkel har blivit känd för sina många citat och talesätt.
