Townsend studerade vid University of Michigan. Han arbetade som lärare i Concord 1881–1886. Han studerade juridik och inledde 1895 sin karriär som advokat i Jackson.
Townsend besegrade sittande kongressledamoten Henry C. Smith i republikanernas primärval inför kongressvalet 1902. Han vann sedan själva kongressvalet och tillträdde som kongressledamot i mars 1903. Han efterträdde 1911 Julius C. Burrows som senator för Michigan. Han besegrades av demokratenWoodbridge Nathan Ferris i senatsvalet 1922.
Townsend var av engelsk härkomst. Han gravsattes på Maple Grove Cemetery i Concord, Michigan.