Född i Luzzara nära Reggio Emilia i norra Italien studerade Zavattini juridik vid universitetet i Parma, men ägnade sig mera åt skrivande. År 1930 flyttade han till Milano, och arbetade för bok- och tidskriftsförlaget Angelo Rizzoli. Efter att Rizzoli börjat producera filmer 1934, fick Zavattini 1936 sina första erkännanden för manus och berättelser. År 1935 träffade han Vittorio De Sica och började ett samarbete som kom att producera ett tjugotal filmer, inklusive sådana mästerverk av italiensk neorealism som:
I sitt enda framträdande i Hollywood skrev Zavattini manus till The Children of Sanchez (1978) som bygger på Oscar Lewis bok med samma titel, en klassisk studie av en mexikansk familj. På 11:e internationella filmfestival i Moskva 1979, tilldelades han hederspriset för filmmanus. År 1983 var han medlem i juryn vid Moskvas 13:e internationella filmfestival.
Regissörssamarbeten
Bland de många berömda regissörerna för italienska och internationella filmer som Zavattini samarbetat med i sina mer än 80 filmer finns: