Prvih sedem let je živel v Sežani. Leta 1947 se je njegova družina preselila v Trst.[2] Njegova mlajša sestra Marija Pirjevec je prevajalka in literarna zgodovinarka.
Po maturi na klasični gimnaziji se je vpisal na Filozofsko fakulteto Univerze v Trstu, kjer je leta 1966 diplomiral iz zgodovine. Na Univerzi v Pisi (Scuola normale superiore) se je izpopolnjeval dve leti in tudi tam leta 1971 diplomiral. Šolanje je nadaljeval še na Diplomatski akademiji na Dunaju. Leta 1976 je doktoriral s tezo Niccolò Tommaseo med Italijo in Slavijo na Filozofski fakulteti v Ljubljani pod mentorstvom akademika Frana Zwittra.[3]
Sprva je raziskoval odnose med Italijo in južnimi Slovani med risorgimentom v sredini 19. stoletja. Nadaljeval je z raziskovanjem ruske zgodovine v drugi polovici 19. stoletja. Od leta 1980 je raziskoval zgodovino Jugoslavije, jugoslovanske vojne in zgodovino Slovencev v Italiji. Kot poznavalec sodobne zgodovine srednje Evrope je nastopal z referati na zgodovinskih kongresih. Njegova bibliografija obsega okoli 200 enot.[3] S tujimi štipendijami je raziskoval gradivo v angleških, ameriških, italijanskih, ruskih in nemških arhivih. Je scenarist dokumentarne televizijske serije o Slovencih v 20. stoletju Dnevnik nekega naroda za TV Slovenija.
Je javni intelektualec. Odkar je znova pridobil slovensko državljanstvo, se je dejavno vključil v kulturnopolitično življenje v Sloveniji.
Leta 1990 je bil aktivni član Slovenske skupnosti, sredinsko usmerjene stranke slovenske manjšine v italijanski avtonomni deželi Furlaniji - Julijski krajini. Od leta 2005 je bil aktiven član Liberalne demokracije Slovenije. Leta 2008 je neuspešno kandidiral za slovenski parlament v volilnem okolišu Sežana. Leta 2013 je bil aktiven med protesti proti aktualni politiki in je nato napovedal ustanovitev svoje stranke.[navedi vir]
.svg){kind=small}
_crowned.svg){kind=small}
