Dirke za velike nagrade imajo korenine v organiziranih avtomobilskih dirkah, ki so se začele v Franciji leta 1894. Hitro so se razvile od preprostih cestnih dirk iz enega mesta v drugega, do zahtevnih vzdržljivostnih dirk, ki so bile zahtevne tako za dirkače, kot za dirkalnike. Zaradi novih in novih inovacij ter vedno večja konkurence so hitrosti kmalu presegle 160 km/h, tudi zaradi dejstva, da so dirke potekale na za promet odprtih cestah, so bile pogoste žrtve tako med dirkači, kot tudi med gledalci.
Dirke so se sčasoma razvile v dirke formul in na koncu v Formulo 1, ki je nekako njen naslednik. Še vedno pa se vse dirke Formule 1 imenujejo velika nagrada.