HDI zahŕňa údaje štátu v troch základných pohľadoch na ďalší potenciálny rozvoj ľudských zdrojov.
Dlhý a zdravý život meraný priemernou dĺžkou pri narodení.
Vedomosti merané gramotnosťou dospelého obyvateľstva (dve tretiny váhy hodnoty údaju) a počtom prihlásených na školy prvého, druhého a tretieho stupňa (tretina váhy hodnoty údaju).
Vo všeobecnosti sa na transformáciu premennej, povedzme , na bezjednotkový index v rozmedzí hodnôt 0 až 1 (čo umožňuje rôzne indexy sčítať spolu) používa nasledovný vzorec:
-index =
kde a sú najnižšie a najvyššie hodnoty, aké môže premenná nadobudnúť.
Index ľudského rozvoja je priemerom nasledujúcich troch indexov:
Index priemernej dĺžky života (Life Expectancy Index) =
Index vzdelania (Education Index) =
Index gramotnosti dospelej populácie (Adult Literacy Index, ALI) =
Index zápisu do škôl (Gross Enrollment Index, GEI) =
Index HDP (GDP Index) =
LE: Priemerná dĺžka života (Life expectancy)
ALR: Gramotnosť (Adult literacy rate)
CGER: Kombinový pomer zápisu do škôl (Combined gross enrolment ratio)
GDPpc: HDP na hlavu v medzinárodných dolároch (GDP per capita at PPP in USD)
Správa z roku 2005
Zo správy z roku 2005 vo všeobecnosti vidieť, že index ľudského rozvoja sa zvyšuje s dvoma výnimkami: bývalé štáty Sovietskeho zväzu a štáty subsaharskej oblasti, ktoré vykazujú dlhodobý pokles. Zhoršenie vzdelávania, ekonomík a miery úmrtnosti prispelo ku klesaniu pre prvú skupinu štátov, pričom HIV/AIDS a s tým spojená úmrtnosť je hlavný dôvod poklesu v druhom prípade.
Väčšina údajov, z ktorých správa čerpá, je z roku 2003, prípadne sú staršie. Nie pre všetky členské štáty OSN sú nevyhnutne k dispozícii informácie, preto chýbajú (nerátajúc miništátiky) Afganistan, Irak, Libéria, Kórejská ľudovodemokratická republika, Srbsko a Čierna Hora a Somálsko. Tieto štáty podľa odhadov patria do kategórie so stredným alebo nízkym indexom ľudského rozvoja.
HDI pod 0,5 je označovaný ako nízky rozvoj. Z 32 štátov v tejto kategórii je 30 v Afrike a všetkých 10 najslabších je z čierneho kontinentu. Jednoznačne najvyšší index v tejto oblasti má Južná Afrika, ktorá je s HDI 0,658 na 120. mieste.
* Správa neobsahuje údaje o Taiwane, ktorý OSN neuznala za samostatný štát. Výpočty tamojšej vládyArchivované 2006-07-23 na Wayback Machine uvádzajú HDI 0,910 za rok 2003. V takomto prípade by Taiwan obsadil 25. miesto - za Gréckom a pred Singapurom.