Получил хорошее образование в университетах Ростока и Лейпцига. Унаследовал престол в 1642 году от дяди Фридриха. Фридрих очень любил своего племянника и во всём помогал ему. После окончания университета Якоб отправился путешествовать по другим странам (Англия, Франция, Нидерланды и т. д.). в Амстердаме изучал кораблестроение.
Серебряный талер герцога Якоба Кеттлера 1645 года чеканки.
Он строил мануфактуры, развивал сельское хозяйство, создал торговый и военный флот, который превосходил флот Бранденбурга, а также Гамбурга, Любека и прочих германских городов вместе взятых, основал в Западной Африке (у реки Гамбии) и на острове Тобаго у берегов Америкикурляндские колонии. Тобаго был получен от короля Англии Карла I за поставку судов и оружия, а земли Гамбии — куплены у местных вождей. Также приобрёл владение Пильтенское и оставил сыну своему, Фридриху Казимиру, Курляндию в материальном отношении на высоте благополучия.
Якоб оказывал предпочтение католикам, что вызывало недовольство лютеранских подданных. При этом он в феврале 1670 года выдал права города русскому поселению староверов на Двине, указав в Фундушной грамоте, что полноправными жителями нового города, названного Якобштадтом в честь давшего ему городские права герцога, могут быть только русские: «…so geben und gönnen Wir der guten gemeine die von Reussischen Nation eincig und alleine». Из их среды должны были избираться должностные лица, горожанам разрешалось исповедовать свою религию, строить храмы и школы («daher sie auch ihre Priester und Schuhldiener mit Auferbunning einer Kirche un Schulen ihrer Religion auf ihre Unkosten zu bestellen…»)[1].
Герцог предлагал римскому папе Иннокентию X отправить крупную экспедицию в Австралию и Океанию (Terra Incognita), эта идея почти осуществилась, но внезапная смерть папы и начало Северной войны поставили крест на этой фантазии.
Якоб пытался всевозможными путями увеличить свои доходы и доходы государства. Яркий пример — планировка и начало строительства судоходного канала, соединяющего реку Лиелупе с морем на западе и с Даугавой на востоке; этот проект так и не был завершен из-за смерти герцога в 1682 году.
Герцог Якоб был тесно связан со многими европейскими монархами того времени (дед шведского короля Фредрика I и крестник короля Англии Карла I). Он пытался претендовать на Гессен-Кассель и даже на Бранденбург.
.svg){kind=small}
