На фотоматериал проецируется изображение в неактиничных лучах.
После проявления выясняется, что плотность материала понижается в местах, где при втором экспонировании была больше экспозиция. Тем самым на фотоматериале возникает обращённое, позитивное изображение.
Причиной возникновения эффекта является поглощение квантов неактиничного излучения поверхностными центрами скрытого изображения, приводящее к отрыванию от них электронов. Тем самым число задействованных в последующем процессе проявления центров уменьшается.
Эффект Гершеля тем меньше, чем больше время между первым и вторым экспонированием, так как часть центров скрытого изображения успевает стабилизироваться.