Родился в семье сирийцев-христиан, сын пекаря. Учился в монастырской иезуитской школе в Ливане, окончил университет в Дамаске, получил специальность химика. В 1965 году начал писать прозу по-арабски. В 1971 году переехал в Гейдельберг, зарабатывал на учёбу как гастарбайтер, работал на фабрике, в ресторане, на стройке и т. п. Начал учить немецкий. В 1979 году получил степень доктора по химии, стал работать в химической промышленности. Основатель литературной группы Южный ветер (нем.Südwind) и движения PoLiKunst (Полинациональное литературное и художественное сообщество). После 1982 года занимается только литературой, пишет на немецком языке, выступает как активный литературный организатор. Живёт с семьей на юго-западе Германии в городе Кирхгаймболанден.
Творчество
Один из крупнейших представителей т. н. «гастарбайтерлитературы» или «литературы мигрантов» (в Германии с 1960-х осуществлялась правительственная политика привлечения трудовых мигрантов из стран Средиземноморья и с конца 1970-х годов в стране существуют немецко-греческая, немецко-турецкая, немецко-итальянская, немецко-арабская и другие транснациональные литературы, издательства, пресса и аудиовизуальные медиа). Проза Шами связана с традициями арабской сказочно-авантюрной и учительной, притчевой словесности. Выступает в жанре фантастики, пишет пьесы, книги для детей.
Rösch H. Migrationsliteratur im interkulturellen Kontext: eine didaktische Studie zur Literatur von Aras Ören, Aysel Özakin, Franco Biondi und Rafik Schami. Frankfurt/Main: Verlag für Interkulturelle Kommunikation, 1992.
Khalil I. Zur Rezeption arabischer Autoren in Deutschland// Denn Du tanzt auf einem Seil. Positionen deutschsprachiger MigrantInnenliteratur/ Fischer, Sabine und McGowan, Moray (Hrsg.). Tübingen: Stauffenburg, 1997, S. 115—131.
Khalil I.O. From the Margins to the Center. Arab-German Authors ans Issues //Transforming the Center, Eroding the Margins. Essays on Ethnic and Cultural Boundaries in German-Speaking Countries/ Lorenz, Dagmar C. G.; Posthofen, Renate (Hrsg.). Columbia: Camden House, 1998, S. 227—237
Aifan U. Araberbilder. Zum Werk deutsch-arabischer Grenzgängerautoren der Gegenwart. Aachen: Shaker, 2003.
Bavar A.M. Aspekte der deutschsprachigen Migrationsliteratur. Die Darstellung der Einheimischen bei Alev Tekinay und Rafik Schami. München: Iudicium, 2004
Wild B. Rafik Schami. München: Deutscher Taschenbuch Verlag, 2006