Родилась в эвакуации в семье ленинградских служащих, отец, участник войны, был преподавателем в Сельскохозяйственном техникуме, мать — учительницей музыки (фортепиано)[2].
В 1990-е годы участвовала в международных симпозиумах и конгрессах, работала по совместной русско-немецкой программе общества «Мемориал» и Фонда Генриха Бёлля[2].
Улановская — и хозяин доброго слова, и смелый следопыт-хроникёр судеб, знакомый, как с ачхой-мортановским говором надтеречных чеченцев, с ночным воем подземной прорицательницы. Она ищет и находит смысл в каждой — остановленной ею навсегда — минуте разматывающейся «плоской жизни» и не боится пресечь её.Омри Ронен, «Улановская», «Звезда» № 7 2005[3]
… она чутко реагировала на то, что происходило в нашей стране — социальная тема звучит во всех её произведениях, но подана она не «в лоб», а как бы по касательной… Она предугадывала события, случавшиеся позже.Сергей Стратановский, «Памяти Беллы Улановской», «НЛО» № 1 2006[4]