Возвращающегося поздно вечером офицера КГБ в штатском на станции метро «Ждановская» задерживает милицейский патруль. Офицера, который начал активно возмущаться произволом, заводят в дежурную комнату милиции и наносят тяжкие увечья. После этого милиционеры добивают жертву, а труп вывозят за город и выбрасывают. После обнаружения трупа расследование передают в Прокуратуру СССР, где дело поручают опытному следователю Глебу Ярину и его молодому напарнику Андрею Свиягину. Вскоре они оказываются вовлечены в противостояние двух непримиримых соперников — КГБ и МВД. Высшее милицейское руководство намерено любыми способами замять скандал конфликта между силовыми ведомствами. Со стороны высших чинов МВД СССР оказывается давление на следователей, старшему следователю КГБ СССР обеспечивает охрану. В это же время представители КГБ угрожают компроматом министру МВД, после чего руководство МВД и КГБ решают договориться между собой, а дело закрыть. В результате оказывается убит при задержании один из главных подозреваемых, начальник отделения милиции. Молодой следователь погибает, неудовлетворённый принятым решением руководства Прокуратуры о закрытии дела и обуреваемый желанием опубликовать копию уголовного дела за границей.
Фильм основан на реальных событиях, происходивших в Москве в 1980 году, и поставлен по мотивам одноимённой книги Владимира Калиниченко, занимавшего с 1979 по 1982 годы пост руководителя следственной бригады прокуратуры СССР.
Владимир Калиниченко во время съёмок фильма был консультантом съёмочной группы и стал прототипом одного из персонажей — следователя Глеба Ярина[1].
Настоящая фамилия погибшего майора КГБ — Афанасьев — в фильме была заменена на Анохин[1]. Также изменены некоторые другие обстоятельства дела, в частности, время, когда произошёл инцидент — (сентябрь вместо декабря).
В середине фильма Ярин слушает по телевидению выступление Брежнева на предвыборном собрании в Бауманском районе Москвы, которое состоялось 22 февраля 1980 года[2], ещё до убийства на «Ждановской».
