Родился 9 августа 1946 года в Ленинграде. Родители не жили вместе. Мать, адвокат Зоя Николаевна Топорова (1909—1997), происходила из семьи крещёных петербургских евреев — и её отец, председатель городского арбитражного суда Николай Абрамович Топоров, и дед, Борис Матвеевич Кричевский, были адвокатами, присяжными стряпчими, как и все дяди (один из них — поэт-символист Юрий Борисович Кричевский, сотрудник журнала «Вестник литературы»)[2][3][4]. З. Н. Топорова была, среди прочего, защитницей на судебных процессах Иосифа Бродского и Револьта Пименова. Отец, Ефим Фёдорович (Хаим-Лейб Фокич) Бегун (1899—1962), был бундовцем, участником Гражданской войны в Одессе на стороне красных, а поселившись в Ленинграде в начале 1930-х годов, также работал адвокатом[5].
Публиковался в качестве критика в газетах «Независимая газета», «Смена», «Литератор», «Петербургский литератор», «Слово и дело», «День литературы», «Литературная газета», «Культура», «Век», «Петербургский Час пик», «Санкт-Петербургские ведомости», «Столичная вечерняя газета», «Известия»; в журналах — «Литературное обозрение», «Звезда», «Нева», «Постскриптум», «Воскресение», «Свободная мысль», «Век XX и мир», «Среда», «Сеанс» и других, а также в интернет-изданиях «Взгляд» и «Свободная пресса». С 1990 года публиковался в качестве общественно-политического обозревателя.
Его схема работы не лишена даже своеобразного психологизма: Топоров старается нащупать в биографии (не в тексте!) автора какие-то больные места, насмешливо обыгрывает их, выставляя на всеобщее обозрение и в случае удачи наслаждаясь публичными страданиями оскорблённого авторского самолюбия.
В 1974 у Топорова родилась дочь Аглая, впоследствии — журналист, блогер, работала заместителем главного редактора газеты «Коммерсантъ-Украина», в 1999—2014 годах проживала в Киеве. Автор книги «Украина трёх революций» (шорт-лист премии «Национальный бестселлер»—2016).
Топоров был сильным шахматистом-любителем, воспитанником шахматного кружка Ленинградского Дворца пионеров. В студенческие годы активно выступал в ленинградских соревнованиях ДСО «Буревестник». Имел звание кандидата в мастера спорта. В 1990—2000-х годах регулярно и не без успеха выступал в проводившихся в Петербурге открытых соревнованиях (мемориале М. И. Чигорина, мемориале А. Д. Петрова, турнире «Белые ночи»). Среди противников Топорова в этих соревнованиях были известные шахматисты А. Гири, В. Стойка, Г. М. Чепукайтис и другие[7][8]. В 1998 году В. Топоров впервые после долгого перерыва сыграл в серьёзном соревновании — Мемориале М. И. Чигорина и набрал 5 из 9, опередив ряд гроссмейстеров (С. Иванова, А. Кочиева, В. Логинова и других) и получив в январе 1999 года рейтинг 2334[9].
С 2000 года по 2005 год являлся главным редактором издательства «Лимбус Пресс» (Санкт-Петербург). С 2004 года В. Топоров был обозревателем «Политического журнала». Активно посещал большое количество литературных мероприятий в Санкт-Петербурге.
Виктор Топоров имел репутацию крайне конфликтного и противоречивого человека. Литературовед Глеб Морев характеризовал Виктора как «подвизающегося у нас на ниве примитивной провокации»[19].
Топоров был известен крайне негативным отношением к современной российской фантастике, неоднократно жёстко высказываясь об этом как в личном блоге, так и в статьях[20]:
Потому что быть фантастом («го…офантастом», — как, не церемонясь, выражаются в Сети) в нашей литературе считается не столько предосудительным, сколько позорным. Фантасты и их читатели (так называемый фэндом) обитают в отдельной резервации, имеющей ряд устойчивых признаков лепрозория.
Перед нами (вернее, в стороне от нас — и мы стараемся в эту сторону не смотреть) существует этакая Республика прокажённых. Точнее, Королевство прокажённых, на троне (буквально! У них имеется и трон) восседает Борис Натанович Стругацкий — слуга царю (покойному брату Аркадию) и отец (духовный) солдатам: тем самым — по самоопределению и по призванию — фантастам, которых нехорошим словом именуют в Сети.
Можно выразиться и резче: отношение к фантастам в литературной среде (отношение, разумеется, творческое, а не личное) целиком и полностью совпадает с отношением к «опущенным» в среде криминальной.
На новости о кончине Топорова встречались полярные реакции:
«Говорят, помер Топоров. Если это не такая же брехня, как его сочинения, — то это очень приятная новость. Именно в то самое время, когда в воздухе всё больше аммиака, один из патентованных его изготовителей внезапно свернул производство»[21].
— Дмитрий Кузьмин, поэт.
«У него было много друзей и врагов. И для первых, и для вторых это одинаковая потеря. Друзья потеряли дорогого человека. А для врагов это другая беда, поскольку теперь они могут не опасаться ничего, а это не будет им на пользу».
Виктор Топоров. Да здравствует мир без меня!: Стихи, переводы / Предисл. А. Топорова. — СПб.: ТД «Современная интеллектуальная книга», 2016. — 264 с. — 1000 экз. — ISBN 978-5-904744-27-4.
Топоров Виктор. О западной литературе / Сост. и предислов. В. Левенталь. — СПб.: Лимбус Пресс; ООО «Издательство К. Тублина», 2019. — 458 с. — 2000 экз. — ISBN 978-5-8370-0851-1.
Переводы
Плат С. Под стеклянным колпаком : [Авторский сборник] / Пер. с англ. и послесловие В. Л. Топорова. — СПб.: Северо-Запад, 1994. — 342 с. — (Женская библиотека). — 10 000 экз. — ISBN 5-8352-0280-6.
Бенн Г. Собрание стихотворений: На англ. яз. с паралл. рус. текстом / Сост., предисл., примеч. и пер. с нем. В. Л. Топорова. — СПб.: Евразия, 1997. — 512 с. — (Ultima Thule). — 3000 экз.
Оден У. Х. Собрание стихотворений : На англ. яз. с паралл. рус. текстом / Сост., предисл., примеч. и пер. с англ. В. Л. Топорова. — СПб.: Евразия, 1997. — 496 с. — (Ultima Thule). — 3000 экз.
Элиот Т. С. Убийство в соборе : [Пьесы в стихах] / Пер. с англ. В. Л. Топорова. — СПб.: Азбука, 1999. — 256 с. — (Азбука-классика (pocket-book)). — 10 000 экз. — ISBN 5-267-00023-X.
Фрост Р. Неизбранная дорога / Сост., предисл. и примеч. В. Л. Топорова; пер. с англ. Н. М. Голя, М. А. Зенкевича, В. Л. Топорова и др. — СПб.: ООО «Издательский Дом „Кристалл“», 2000. — 416 с. — (Библиотека мировой литературы. Малая серия). — 10 000 экз. — ISBN 5-8191-0094-8.
Топоров В. Л. Любимых убивают все: [переводы] / Сост. А. Топорова, А. Аврутина. — СПб.: Пальмира, 2016. — 280 с. — (Часть речи). — ISBN 978-5-521-00050-0.