В возрасте 16 лет поступил на службу в бельгийскую армию. После окончания в 1898 году Королевской военной академии в Брюсселе был направлен на службу младшим офицером в Африку в Свободное государство Конго, являвшееся «личным владением» короляБельгииЛеопольда II. Оставался на этой должности до 1909 года до аннексии Бельгией Свободного государства как Бельгийского Конго. Вернувшись на родину, с 1909 по 1912 год служил адъютантом короля Альберта I.
После начала Первой мировой войны и немецкого вторжения в Бельгию в 1914 году был назначен командующим бельгийскими колониальными войсками на границе с Германской Восточной Африкой.
В сентябре 1916 года взял с боями город Табора, входившего в состав Германской Восточной Африки (ныне Танзания).
В начале 1917 года был повышен до звания вице-генерал-губернатора, второй высшей административной должности в Конго. Занимал пост губернатора Катанги с 1918 по 1920 год.
