Конкретный смысл понятия «социальное равенство» менялся с развитием общества[2].
В античности проблема выбора между равенством и сословными привилегиями разрешалась Платоном и другими философами формулой «Каждому своё», означающей равенство внутри сословий и неравенство между сословиями[2].
В средневековой христианской философии концепция равенства нашла применение в религиозной норме «перед Богом все равны», и определяла отношение между человеком и Богом, но не общественные отношения индивидуумов или групп[2].
В эпоху Возрождения и в эпоху Просвещения концепция социального равенства вновь обретает светский характер, и философия задается вопросом о природном равенстве людей. Зарождение и развитие буржуазного общества привело к изменению взгляда на оценку заслуг перед обществом и соответствующее им распределение благ. Социальное положение объяснялось уже не принадлежностью к тому или иному сословию, касте и т. п., а личными качествами и заслугами индивида. Подобная революция во взглядах отразилась, в частности, в «Декларации прав человека и гражданина» и в лозунге «свобода, равенство и братство»[2].
Социалистические учения выдвинули социальное равенство в качестве цели и идеала[3]. Принцип равноправия при этом дополняется требованием фактического правового и морального равенства, равенства интеллектуальных благ и знания (борьба за всеобщее бесплатное обучение, за свободные школы, за доступную науку, литературу)[4][5]. Такое равенство должно быть осуществлено путём передачи средств производства в собственность всего общества[3][6][7].
