Определяющую роль для развития района и города сыграло строительство Московско-Брестской железной дороги. 20 сентября (2 октября по новому стилю) 1870 года из Москвы в Смоленск проследовал первый поезд. На сафоновской земле появилась крупная железнодорожная станция, получившая своё название по ближайшему городу Дорогобужу — станция Дорогобуж. Её возведение стало основой для возникновения в будущем города Сафонова. Одновременно со станцией Дорогобуж возник пристанционный посёлок.
1 октября 1929 года был образован Сафоновский район. Основой его стала Сафоновская волость Дорогобужского уезда, от её названия возникло название района. Центром Сафоновского района сделали посёлок при железнодорожной станции Дорогобуж. Деревня Сафоново, бывший волостной центр, находилась в 10 км от станции. Местоположение районного центра оказалось совсем не связано с деревней Сафоново, давшей название району и будущему городу. Этот топонимический парадокс сохранялся до 7 октября 1938 года, когда пристанционный посёлок получил статус рабочего посёлка и название Сафоново.
В конце 1940-х годов началось бурное промышленное развитие района, основанное на широкомасштабной разработке месторождений бурого угля. В 1948 годуСовет Министров СССР принял постановление о создании топливно-энергетической базы для северо-западного экономического района страны. Было принято решение о строительстве шахт в районе станции Сафоново. Всего намечалось построить 28 шахт.
25 декабря 1952 года горняки шахты № 1, получившей название «Смоленская», выдали на-гора первые тонны угля. Так началась короткая, но принципиально важная для города эпоха большого угля на Смоленщине. К 1957 году было построено 8 шахт.
Строительство шахт привело к быстрому развитию рабочего посёлка Сафоново. В короткое время он вырос в настоящий город, 8 апреля1952 года Сафонову официально был присвоен статус города областного подчинения[3]. Это событие стало важнейшей вехой в истории края — начался этап развития городской цивилизации. Рождение и стремительный рост города связаны с созидательным трудом треста «Дорогобужшахтстрой», созданного в 1949 г. (позднее «Дорогобужхимстрой»). Строители треста возвели в Сафонове шахты, заводы, жилые дома. Кроме этого, большое промышленное и жилищное строительство велось в Дорогобуже, Верхнеднепровском, Вязьме и других городах Смоленщины.
К концу 1950-х годов выяснилось, что при оценке перспектив промышленной разработки Сафоновского месторождения бурого угля допущены просчёты. В результате было принято решение на базе закрывающихся шахт создавать промышленные предприятия. Это стало началом истории ведущих предприятий города.
В 1980 году на современной промышленной основе продолжил свою историю завод «Сафоновомолоко».
Разработка угольного месторождения сыграла выдающуюся историческую роль в судьбе не только Сафоновского края. Неперспективный сафоновский уголь дал перспективу индустриального развития сразу двух районов — Сафоновского и Дорогобужского. Благодаря добыче угля вырос город Сафоново, были построены его ведущие предприятия, возведена Дорогобужская ГРЭС, а вслед за ней — посёлок Верхнеднепровский и дорогобужские заводы.
По оценке Росстата на 1 января 2024 года по численности населения город находился на неизвестном (невозможно определить город)-м месте из 1119[27]городов Российской Федерации[28].
Национальный состав
По итогам переписи населения 2020 года проживали следующие национальности (национальности менее 0,1 % и другое, см. в сноске к строке «Другие»)[29]:
ПАО «Сафоновский сельский строительный комбинат» — крупное предприятие Смоленской области по производству и реализации ЖБИ изделий и сопутствующих материалов (в 2015 планируется модернизация производства, для увеличения и расширения номенклатуры выпускаемых изделий)[31].
ОАО «Сафоновомясопродукт» — крупное мясоперерабатывающее предприятие Смоленской области (60 т. мяса в смену, 7 т. колбасных изделий в смену)[32].
Лесоперерабатывающий завод ООО «Форекс»
Сафоновский электромашиностроительный завод — одно из старейших предприятий города, крупный российский производитель мощных (от 30 до 2000 кВт) электродвигателей и генераторов (с декабря 2003 года входит в концерн «Русэлпром»). В 1961 году начал работу завод с производства синхронных электрических машин. С 1976 году производит асинхронные двигатели, выпуск которых расширяется с каждым годом[33].
ОАО"Теплоконтроль" — занимается производством и реализацией приборов контроля и регулирования технологических процессов, приборов для физических исследований, средств автоматизации и запасных частей к ним, приборов теплоснабжения, соединительных частей для трубопроводов, нестандартного оборудования, и т. д.
Завод «Гидрометприбор» — производитель гидрометеорологических, геологических и приборов автоматики.
В рамках завода пластмасс образовались:
АО «Авангард» — научно-производственный комплекс в области композиционных материалов, выпускает изделия из пластика, стекло- и углепластика;
ОАО «Полипласт» — производитель детских игровых и спортивных комплексов, обтекателей и др. продукции из пластмасс;
СП «Компитал» — производитель стеклопластиковых химически стойких ёмкостей для химической промышленности, нефтедобычи и нефтепереработки, других отраслей промышленности. Кроме химстойких ёмкостей производит из стеклопластика желоба, корпуса оборудования и другие изделия. Также производит стеклопластиковые облицовочные панели для железнодорожного транспорта, стеклопластиковые сиденья для стадионов;
«Колтек-спецреагенты» — производитель реагентов для нефтедобывающей и нефтеперерабатывающей промышленности;
Сафоновский филиал «Смолкабель»;
ООО «Иитек С» производство стеклопластиковых пултрузионных профилей и конструкций из стеклокомпозитов.
Небольшой нефтеперерабатывающий завод мощностью 96 тысяч тонн в год газового конденсата (прямогонный бензин, печное и дизельное топливо).
ЗАО «Сафоновохлеб» (входит в агропромышленную корпорацию «Стойленская Нива»).
ООО «Роял Кейк» (предприятие пищевой промышленности).
В сентябре 2009 МегаФон, а 31 декабря 2010 года также Билайн и МТС запустили в городе сеть третьего поколения стандарта UMTS 2100.
С июля 2017 года на территории Сафоново действует сеть 4G LTE, от МТС, Билайн, МегаФон, Yota и Теле2
Интернет
В сфере предоставления доступа в Интернет в Сафоново выделяются[кем?] следующие интернет-провайдеры:
НЕТКОМ (ООО «НЕТКОМ-Е»)- интернет по технологиям FTTB, Wi-Fi, Wi-MAX.
ТТК (ЗАО "Компания ТрансТелеКом)— интернет по технологиям FTTB.
МТС (ОАО «Мобильные ТелеСистемы») — интернет по технологиям FTTB,3G, EDGE, GPRS, GSM.
Билайн (ОАО «Вымпел-Коммуникации») — интернет по технологиям FTTB, 3G, EDGE, GPRS, GSM, 4G LTE .
ТЕЛЕ2 — 3G, EDGE, GPRS, GSM, 4G LTE .
Религия
Храм Рождества Христова (переоборудованное здание кинотеатра «Шахтёр»[38])
↑Азербайджанцы (29), Башкиры (3), Грузины (14), Евреи (11), Казахи (2), Киргизы (1), Корейцы (8), Крымские татары (4), Литовцы (3), Молдаване (8), Мордва (2), Немцы (9), Поляки (3), Татары (25), Турки (1), Туркмены (4), Удмурты (2), Чеченцы (1), Чуваши (4), Указавшие другие ответы о национальной принадлежности (391), Нет национальной принадлежности (33), Лица, в переписных листах которых национальная принадлежность не указана (6157)