При этом полная скорость складывается из радиальной и азимутальной частей:
.
Если выразить в координатах, то радиальная скорость всегда равна
Если взять одну из двух точек за начало координат, то радиальная скорость будет определять скорость сближения (если ), либо скорость отдаления (если ) этих точек друг от друга. Согласно этому в астрономии, где началом отсчёта (точкой, где находится наблюдатель) до настоящего времени является Земля, лучевая скорость определяется как скорость объекта (обычно — астрономического) в направлении луча зрения. Эта величина поддаётся измерению с учётом эффекта Доплера. Например, спектр с высоким разрешением позволяет сравнить измеренные длины волн известными спектральными линиями и определить красное смещение, вместе с ним и лучевую скорость , где — скорость света[1].