Преступления в сфере искусства связаны либо с подделкой и похищениями шедевров с целью прибыли, либо с их уничтожением по идеологическим мотивам, с вандальной целью или же просто по небрежности.
Кражи произведений искусства являются распространённым преступлением, так как шедевр нередко сочетает такие качества, делающие его особенно привлекательным для похитителей, как высокая цена и компактность.
Побочный негативный эффект краж произведений искусства, в особенности картин, связан с тем, что воры не имеют ни возможности, ни желания поддерживать «музейную» температурную среду, вследствие чего украденные произведения, в особенности старинные, очень страдают от изменения климатических условий. Зачастую возвращённые произведения приходится подвергать реставрации.
Захват на войне произведений искусства в качестве трофеев и перевозка их в другую страну, являются одним из древнейших явлений истории. Как правило, страна-победитель считает их законной собственностью, в то время как другие могут рассматривать эти произведения как награбленное.
Подделка произведений искусства является весьма распространенным преступлением. Мотивов обычно два: либо получение материальной выгоды (дальнейшая продажа либо замена краденного оригинала), либо психологической — преступник либо доказывает себе свои возможности, либо подделанное произведение выступает в доказательство какой-либо теории. Подделывают произведения искусства либо с использованием абсолютно новых материалов (что достаточно трудно), либо превращая старинную вещь низкой стоимости в «дорогую» путём добавки на неё другого изображения, деталей, дополнительного состаривания и т. д. Для правдоподобия при создании нового произведения поддельщики часто вдохновляются деталями старого, благодаря чему получается своего рода коллаж. Следует разделять копии с картин художников и подделкой, подобное доказывается с ходе следствия и суда умыслом. В цепочке, осуществляющей преступный замысел зачастую участвуют эксперты, которые дают ложные заключения о подлинности произведения, или сознательно или заблуждаясь в своей оценке. Наиболее распространённая ошибка тех, кто подделывает произведения искусства - это несоответствие биографии художника периоду написания произведения. Т.е. когда подделывается провенанс (происхождение произведения), не обращается внимание на детали биографии художника и может оказаться, что подделка написана в том месте, где художник никогда не был или неверно указана дата создания. Хотя технически подделки могут достаточно точно имитировать манеру письма автора. Минимальных усилий, приносящих значительные доходы, требует превращение работ ученика известного гения в работу собственно гения. Для «очищения» наследия старого мастера от дополнительной шелухи порой оказываются необходимыми значительные усилия (см. например Исследовательский проект Рембрандт). Иногда, впрочем, автор такого произведения не знает, что его работа-копия в дальнейшем будет ошибочно идентифицирована.
Мане написал три тысячи пейзажей. Пять тысяч из них находятся в США. (Анекдот)
Существует ряд случаев, когда произведения искусства уничтожались с идеологической целью. Как правило, причину этому явлению «иконоборческие»: атеисты либо же сторонники «правильной» религии или ветви религии борются с изображениями неугодного бога, либо же уничтожают их, поскольку Бог вообще неизображаем. Известные примеры:
Наиболее крупное уничтожение произведений искусства происходит во время или после военных действий. Произведения искусства уничтожаются по небрежности во время применения тяжелого вооружения, погибают под обломками, в пожарах и т. п., а также, когда война оканчивается, уничтожаются победителями — в особенности, если эти памятники являлись национальными символами побежденных или захваченных территорий.
Нанесение повреждений полотнам, висящим в художественных галереях (ножом, кислотой, и т. д.), а также статуям, является признаком психического расстройства впервые описаным Стендалем (Синдром Стендаля). Как правило, таких преступников незамедлительно задерживают, и они заявляют, что проделывали это в знак протеста против чего-либо. Также встречаются упоминания об повреждениях в связи с небрежностью, но в последний период времени, в связи с ужесточением системы экспонирования, такие случаи практически невозможны. Кроме того, часты случаи повреждения статуй, стоящих в общественных местах — в подобных случаях отпиливаются и похищаются выступающие части тела или одежды; обычно они являются подростковыми «трофеями».
Иногда обнаруживается, что какое-либо произведение искусства на самом деле дошло до наших дней не в авторском виде, например, несколько веков назад у него были отрезаны или отпилены края, а то и половина, или же они были серьёзно записаны с исчезновением множества деталей. Обычно это делалось либо потому что соответствовало мнению новых владельцев о красоте, либо чтобы картина подходила к новой раме, другой по размеру, либо с целью ремонта, который выполнялся грубо. Так же были случаи, когда картину делили на части потому, что полотно было слишком большого размера, а перевозить с целью дальнейшей продажи частями удобнее, или проще монтировать в интерьере. Де факто подобные явления нельзя считать преступлениями с юридической точки зрения; хотя, безусловно, они являются нарушением первоначального авторского замысла, и если бы это произошло в наши дни, то подобные действия были бы сурово осуждены. Во время современных реставраций учёные, как правило, стараются ликвидировать подобные изменения и вернуть работам первозданный облик.
Значительная часть российских юристов причисляет к группе преступлений в сфере искусства и другие составы преступлений Уголовного кодекса РФ: ст. 242 (незаконное распространение порнографических материалов или предметов), ст. 242.1 (изготовление и оборот материалов или предметов с порнографическими изображениями несовершеннолетних), ст. 282 (возбуждение ненависти или вражды, а равно унижение человеческого достоинства)[19].
Схожая картина наблюдается и во многих других странах. Широкую известность в первые два десятилетия XXI века получили многочисленные судебные процессы в Великобритании против Грэм Овендена — иллюстратора, живописца, историка искусства, писателя и фотографа. Так, в 2009 году он был привлечён к суду в Великобритании по обвинению в создании непристойных изображений, но не был осуждён[20]. В 2015 году судья коронного суда города Труро распорядилась уничтожить часть конфискованной личной коллекции картин и фотографий Овендена[21].
Из трёх ударов один пришелся на лицо Грозного — от середины виска, пересекая ухо, до плеча, – второй разрез прошел по контуру носа царевича, задев щеку Грозного и уничтожив весь очерк носа царевича, наконец третий повредил пальцы правой руки царевича, разрезал щеку у него и задел правый рукав Грозного (И.Э. Грабарь).