Стал участником революционных кружков, вел пропаганду среди рабочих на заводах в Колпино. В 1876 участвовал в «хождении в народ» в Ростове-на-Дону и на Волге. Осенью того же года в Петербурге был одним из создателей организации, получившей впоследствии название «Земля и воля».
М. Р. Попов — один из главных организаторов Воронежского съезда. На съезде был сторонником линии «деревенщиков», выступал против политического террора. После раскола «Земли и воли» стал одним из основателей «Черного передела».
Совместно с народовольцами организовал кружок в Киеве и «Южно-русский рабочий союз», участвовал в подготовке не состоявшихся покушений на губернаторов Тотлебена и Черткова.
В феврале 1880 г. арестован в Киеве, в июле приговорен судом к смертной казни, замененной бессрочной каторгой.
До 1882 г. отбывал каторгу на Каре, затем в Алексеевском равелине Петропавловской крепости, а с 1884 г. — в Шлиссельбурге, откуда освобожден осенью 1905 г[1]. Затем препровожден под гласный надзор полиции в Нахичевань-на-Дону. Скончался 4 января 1909 г. в Петербурге от рака печени. Похоронен в Ростове-на-Дону[4].
↑ 12С.Сватиков.Михаил Родионович Попов // Галерея шлиссельбургских узников, ч. 1. — СПб., 1907. — С. 152-176.
↑Рейнштейн, Николай Васильевич — слесарь мастерских Николаевского вокзала в Петербурге. Член Северно-Русского рабочего союза. Послан был в Москву для организации филиального отделения; оказался агентом Департамента полиции, выдал многих революционных деятелей. Был убит 26 февраля 1879 г. в Москве.
↑М.Р.Попов. Записки землевольца. — М.: Издательство Всесоюзного Общества политкаторжан и ссыльно-поселенцев, 1933. — С. 140-143,200.
↑М.Ладыженский.Памяти шлиссельбуржца Михаила Родионовича Попова // М.Р.Попов. Записки землевольца. — М.: Издательство Всесоюзного Общества политкаторжан и ссыльно-поселенцев, 1933. — С. 18-34.
↑М.Р.Попов. Записки землевольца. — М.: Издательство Всесоюзного Общества политкаторжан и ссыльно-поселенцев, 1933. — С. 56.