В Политбюро входили наиболее влиятельные члены Центрального Комитета, определявшие политику партии, а в условиях однопартийной системы — и всего государства, поскольку, согласно Конституции СССР 1936 года, компартия являлась «передовым отрядом трудящихся в их борьбе за укрепление и развитие социалистического строя» и представляла «руководящее ядро всех организаций трудящихся, как общественных, так и государственных», а согласно Конституции СССР 1977 года — «руководящей и направляющей силой» советского общества (до изменения статьи 6 в марте 1990 года). Таким образом, члены Политбюро фактически входили в число высшего руководства СССР, даже если не занимали государственных постов.
Воссоздано под названием Политбюро ЦК РКП(б) (с дополнением «политическое») как постоянно действующий орган в марте 1919 года на VIII съезде РКП(б).
В декабре 1925 года переименовано в Политбюро ЦК ВКП(б) в связи с изменением названия партии на XIV съезде ВКП(б).
К концу 1940-х годов Политбюро редко собиралось в полном составе. Внутри Политбюро создавались группы («шестерки», «семерки») для решения каких-либо вопросов по существу. После смерти И. В. Сталина, в 1956 году Н. С. Хрущёв в своём докладе «О культе личности и его последствиях» выразил мнение, что «создание подобных комиссий — „пятёрок“, „шестёрок“, „семёрок“ и „девяток“ внутри Политбюро подрывало принцип коллективного руководства. Получалось, что некоторые члены Политбюро отстранялись таким образом от решения важнейших вопросов»[2], упомянув, в частности, что якобы один из старейших членов Политбюро К. Е. Ворошилов должен был звонить Сталину и спрашивать у него разрешения присутствовать на заседании Политбюро. Исследователь данного доклада Гровер Ферр указал, что «узкие составы» по определённым направлениям (упомянутая Хрущёвым «шестёрка», ставшая с включением в её состав Н. Вознесенского «семёркой», на деле являлась Комиссией по внешним делам при Политбюро) не были изобретением Сталина и по сути практиковались для перераспределения нагрузки между руководителями партии и государства[3].
В 1952 году на XIX съезде КПСС переименовано в Президиум ЦК КПСС вместе с переименованием партии, состав Президиума ЦК КПСС был значительно расширен за счёт молодых активных работников, 5 марта 1953 г. фактически восстановлен прежний состав Политбюро, многие избранные лишились членства в президиуме ЦК; на XXIII съезде КПСС1966 года вновь переименовано в Политбюро ЦК КПСС.
Согласно Уставу КПСС, Политбюро ЦК КПСС избиралось на пленумах ЦК КПСС для руководства работой партии в период между пленумами Центрального комитета. Именно Политбюро ЦК КПСС принимало решения, которые впоследствии утверждал ЦК КПСС. В состав Политбюро ЦК КПСС входили члены и кандидаты в члены Политбюро (последние — до 1990 года), которые могли участвовать в заседаниях Политбюро, но не обладали правом голоса.
В состав Политбюро ЦК КПСС входило от восьми (в начале 1920-х годов) до двадцати пяти (в 1970-х годах) членов. Как правило, в него входили: Генеральный секретарь ЦК КПСС, председатель Совета министров СССР, председатели президиумов Верховных советов СССР и РСФСР, первые секретари ЦК КПУ, первые секретари Московского горкома и/или Ленинградского обкома КПСС, с 1973 также председатели КГБ, министры иностранных дел и обороны.
В годы правления Сталина значение Политбюро было принижено, многих из входивших в него прежде членов репрессировали (Зиновьев, Каменев, Бухарин, Рудзутак и другие). При Н. С. Хрущёве в состав Президиума ЦК стали включать первых секретарей некоторых республиканских компартий (традиция сохранилась и позднее), а в 1990—1991 годах в Политбюро по должности входили первые секретари всех республиканских ЦК (в том числе сразу двух коммунистических партий Эстонской ССР).
Рекорд и антирекорд продолжительности пребывания в составе Политбюро (не считая кратковременного Политбюро 1917 года) принадлежат двум Маршалам Советского Союза: дольше всего членом Политбюро (Президиума) ЦК КПСС был К. Е. Ворошилов (34 с половиной года), меньше всего — Г. К. Жуков (120 дней).
Когда в 1990 году в СССР в рамках реформы верховной власти был учреждён пост Президента и появились альтернативные политические силы, роль Политбюро в управлении страной резко снизилась.
После событий августа 1991 года, несмотря на отстранение КПСС от власти, Политбюро официально не распускалось и де-юре существовало вплоть до окончательного запрета партии 6 ноября 1991 года[6].
Политбюро (Президиум) ЦК партии в 1917—1989 гг.: Персоналии. Справочное пособие. — М.: ВКШ при ЦК ВЛКСМ, 1990. — 148 с.
Политбюро, Оргбюро, Секретариат ЦК РКП(б)—ВКП(б)—КПСС: справочник. — М.: Политиздат, 1990. — 271 с.
Составы Политбюро (Президиума в 1952—1966 гг.) Центрального Комитета Коммунистической партии Советского Союза // Политическое образование. — 1988. — № 9. — С. 78—84.
Состав руководящих органов Центрального комитета партии — Политбюро (Президиума), Оргбюро, Секретариата ЦК (1917—1990 гг.) // Известия ЦК КПСС. — 1990. — № 7. — С. 69—136.
Чернев А. Д. 229 кремлёвских вождей: Политбюро, Оргбюро, Секретариат ЦК Коммунистической партии в лицах и цифрах. — М.: Родина; Руссика, 1996. — 333 с.