В конце 1850-х, начале 1860-х годов Михайлов был одним из видных деятелей революционного подполья России. Весной 1861 года выезжал в Лондон для печати прокламации «К молодому поколению». В 1861 году по возвращении из-за границы Михайлов был арестован по делу о распространении революционных прокламаций в Петербурге. Осуждён и приговорён к каторжным работам на 12,5 лет. В 1862 году сослан на Нерчинскую каторгу в Сибирь. Срок каторги был сокращен до 6 лет. Отбывал наказание на Казаковском золотом прииске. На каторге организовал школу для детей рабочих. Осенью 1863 года переведен в Горный Зерентуй, затем в деревню Кадаю. В Кадае к концу 1864 года завершил роман «Вместе», дополнил «Записки» «Сибирскими очерками».
Михаил Михайлов скончался в селе Кадае, возле Нерчинского завода.
Семья
В 1861 году любовницей Михайлова стала 29-летняя Людмила Михаэлис, которая ушла от своего мужа Николая Шелгунова. В 1862 году в Санкт-Петербурге она родила от Михайлова сына, тоже Михаила (1862—1897). После этого она приехала в Нерчинск и навестила Михайлова в тюрьме. По одной из версий, она хотела устроить ему побег.
Творчество
Михайлов писал стихи, литературные и публицистические статьи («Дж. Элиот», «Дж. Ст. Милль», «Об эмансипации женщин», «Юмор и поэзия в Англии» и др.), романы и повести («Перелётные птицы», «Адам Адамыч», «Кружевница», «Африкан», «Он», «Голубые глаза» и пр.). Из беллетристических произведений известностью пользуются повесть «Адам Адамыч» и роман «Перелётные птицы», рисующий жизнь странствующих провинциальных актёров. Некоторые из поэтических переводов Михайлова («Сон негра» Лонгфелло, «Песнь о рубашке» Т. Гуда, «Скованный Прометей» Эсхила) стали хрестоматийными. Михайлов познакомил русское общество с Гейне в то время, когда поэт ещё почти не был известен в России.
Сторонник женской эмансипации, его статья «Женщины: их воспитание и значение в семье и обществе», написанная как полемика с Прудоном, содержала проект нового равноправного устройства семьи. Один из первых заговорил о политическом равноправии и избирательном праве для женщин.
Посмертное издание стихотворений М. Михайлова (СПб., 1866) было уничтожено по решению цензуры.
Т. 3: Критика. Публицистика. Воспоминания. — 752 с.
Еголин А. М.Михайлов // История русской литературы в 10 томах. — М.; Л.: Издательство АН СССР, 1956. — Т. VIII. Литература шестидесятых годов. Ч. 2. — С. 161—181.
Фатеев П. С. Михаил Михайлов — революционер, писатель, публицист. — М., 1969.