Родился в Дерпте 12 (24) февраля 1804 года в семье остзейских немцев. Образование получил в Дерптском университете, занимаясь теологией, филологией и естественными науками. Не успев окончить полного курса, в 1823 году он был приглашён физиком в морскую кругосветную экспедицию Отто Коцебу на шлюпе «Предприятие». Результаты научных исследований экспедиции были напечатаны им в «Мемуарах Санкт-Петербургской академии наук» (1831).
В 1829 году принимал участие в первой экспедиции на Эльбрус под руководством генерала Эммануэля.
В истории физики научным трудам его всегда будет отводиться почётное место. Многие его научные исследования относятся к физической географии (о температуре и солености моря, об изменчивости уровня Каспийского моря, о барометрическом измерении высот, об измерении магнитного наклонения и напряженности земного магнетизма и другие). Но главным образом он работал в области электромагнетизма[8][9]
Важнейшие результаты его исследований излагаются во всех учебниках физики. Именно:
Закон индукции или «Правило Ленца», согласно которому направление индукционного тока всегда таково, что он препятствует тому действию (например движению), которым он вызывается (1834).
«Закон Джоуля — Ленца»: количество теплоты, выделяемое током в проводнике, пропорционально квадрату силы тока и сопротивлению проводника (1842).
Опыты, подтверждающие «явление Пельтье»; если пропускать гальванический ток через висмутовый и сурьмяной стержни, спаянные концами и охлажденные до 0 °C, то можно заморозить воду, налитую в ямку около спая (1838).
Список мемуаров Э. Ленца, которые печатались в «Записках Императорской Академии Наук» и в журнале «Poggendorfs Annalen», помещён в «Biographisch-literarisches Handwörterbuch von Poggendorf» (I, 1424).
Скалы Ленца — место на северном склоне горы Эльбрус, куда удалось подняться Ленцу в 1829 году; получило название в память о его участии в первой экспедиции на гору под командованием генерала Георгия Эммануэля.
Храмов Ю. А. Ленц Эмилий Христианович // Физики : Биографический справочник / Под ред. А. И. Ахиезера. — Изд. 2-е, испр. и доп. — М. : Наука, 1983. — С. 161. — 400 с. — 200 000 экз.
