Алессандро служил в качестве посла Флоренции при дворе папы Пия V в 1569—1584 годах[6]. Григорий XIII сделал его епископом Пистойи в 1573 году, а затем архиепископомФлоренции[7]. В 1583 году он получил от папы кардинальскую шапку. Стал кардиналом 12 декабря1583 года, в один день с Джамбаттистой Кастанья, Никколо Сфрондрати и Джованни Антонио Факинетти де Нуче, последовательно занимавших папский престол в XVI веке (соответственно: Урбан VII, Григорий XIV и Иннокентий IX). По стечению обстоятельств, никто из кардиналов, назначенных в этот день, не пробыл папой больше года.
В 1596 году папа Климент VIII отправил Алессандро в качестве папского легата во Францию, где он оставался до 1598 года, когда получил известие о своем назначении префектом Конгрегации епископов и каноников. Алессандро был другом и учеником святого Филиппа Нери.
14 марта1605 года, через одиннадцать дней после смерти Климента VIII, 62 кардинала начали конклав. Видное место среди кандидатов на папский престол занимали историк Цезарь Бароний и знаменитый иезуит Роберт Беллармин. Но Пьетро Альдобрандини, лидер итальянской фракции среди кардиналов, в союзе с французскими кардиналами, продвинули кандидатуру Алессандро Медичи — в пику испанскому королю Филиппу III. Как говорят, король Франции Генрих IV прислал 300 000 экю для продвижения кандидатуры кардинала Алессандро[8], приходившегося родственником обеим жёнам Генриха[K 1].
1 апреля1605 года кардинал Медичи был избран Папой Римским. Он взял имя Лев XI в честь своего двоюродного деда Льва X.
Смерть
На момент избрания Льву было почти семьдесят лет, и он умер на 28-й день своего понтификата[9]. Его смерть наступила в результате утомления и переохлаждения во время церемонии интронизации в Латеранской базилике. Его прозвали «Papa Lampo» — «Папа-молния» — из-за скоротечности его понтификата.
