Первым свидетельством существования письменного латышского языка является «Отче наш» в латышском переводе из «Космографии» Мюнстера (Cosmographia, 1544), но есть упоминание об изданной в Германии в 1525 году на латышском языке и не сохранившейся «Лютеранской мессе»[21].
«Латышский катехизис» («Lettisch Vademecum») написан в 1631 году Георгом Манцелем, одна из первых книг по истории Латвии, латышской мифологии и языка — «Historia Lettica» в 1649 году Паулом Эйнхорном. В 1685—1694 годах Э. Глюк перевёл на латышский язык Библию[22].
Между сими иноплеменными народами, жителями или соседями древней России, Нестор именует ещё Летголу (Ливонских Латышей), Зимголу (в Семигалии), Корсь (в Курляндии) и Литву, которые не принадлежат к Финнам, но вместе с древними Пруссами составляют народ Латышский.
Латышская диаспора в России образовалась из трёх главных групп: «старых латышей», покинувших Латвию, начиная с середины XIX века; латышей, депортированных в период сталинских репрессий (утверждается, что репрессиям тогда подверглись до 50 тысяч латышей[24]); и тех, кто добровольно переехал в советское время. Все латышские центры объединены в одну организацию — Съезд российских латышей. Существует латышская воскресная школа в Москве[25].
В 1927 году в Ленинградской области (включавшей тогда будущие Новгородскую и Псковскую) жило 39 тысяч латышей; в 1930/31 учебном году на каждых 658 латышей в области приходилась одна латышская школа. При областной совпартшколе существовало отделение для латышей, в педагогическом институте имени Герцена был латышский сектор, в Ленинграде — латышский Дом просвещения.
В 1934 году на Ленинградском радио создана латышская редакция. В октябре 1937 году по решению горкома ВКП(б) ликвидирован латышский Дом просвещения. Латышский театр ликвидировали по постановлению Леноблисполкома от 3 марта 1938 года. К концу марта 1938 года латышские школы были преобразованы в обычные[26]. Вследствие репрессий и войны число ленинградских латышей значительно сократилось, и сейчас в Ленинградской области они проживают в очень небольшом количестве.
В конце XIX — начале XX веков в пределах современной территории Республики Беларусь существовали десятки латышских поселений. По данным на 1928 год, в Белорусской ССР имелось 1890 латышских крестьянских хозяйств[30]. В 1924—1934 годах в Витебске существовала латышская национальная камера при народном суде[31].
Латышская народная культура берёт своё начало в крестьянской среде. Женщины повсеместно носили белые шерстяные покрывала, скреплённые сактами. Для женщин и девушек считалось неприличным выходить из дома без передника, который закреплялся особыми декоративно вышитыми или сплетёнными поясами. Украшениям в народе приписывали магическую силу, их использовали в семейных обрядах. Украшения указывали на конкретное племенное, родовое, региональное, социальное происхождение (жена носила знаки мужа). Родовые знаки использовались в оформлении не только одежды, но и построек, предметов быта и т. д.
Существенную роль в хозяйстве играли домашние и сельские ремёсла. Внутри одного хозяйства производилось практически всё необходимое: от орудий труда до домашней утвари. Кузнечное, гончарное, столярное, плотницкое, бондарное ремёсла считались мужскими, а ткачество, вязание, плетение — женскими. Устойчивость старинных традиций проявляется в изготовлении и использовании шерстяных вещей из-за влажного и прохладного климата.
Латвия имеет богатые народные музыкальные традиции, нашедшие воплощение в праздниках песни и танца с хоровым исполнением народных песен[34][35]. Популярными остаются такие народные праздники, как Лиго, Микели и др.
