Колонны применяются для построения подразделений и частей в развёрнутый или походный строй.
— Строевой устав Вооружённых Сил Российской Федерации (ВС России)
Колонна является одним из самых простых и древнейших видов строя (построения). Основным преимуществом этого строя (построения) является простота маневрирования на достаточной скорости. Но при этом колонны очень уязвимы при фронтальных и фланговыхатаках.
«Командуя одними казаками. Мы жужжали вокруг сменявшихся колонннеприятельских, у коих отбивали отстававшие обозы и орудия, иногда отрывали рассыпанные или растянутые по дороге взводы, но колоны оставались невредимыми… Колоны валили одна за другою, отгоняя нас ружейными выстрелами, и смеялись над нашим вокруг них безуспешным рыцарством»
от величины фронта военнослужащих, подразделений и частей, их составляющих (например, колонна рядами, по отделениям, взводная, двухвзводная[5], по одному, по два, по три, по шести, эскадронная, орудийная, в одну повозку и тому подобное);
от дистанции между военнослужащими, подразделениями и частями (например, колонна сомкнутая и колонна разомкнутая);
по величине (типу) и роду войскового (силового) формирования, составляющей всю колонну (например, колонна ротная, батальонная, стрелковая, танковая, обозная, автомобильная и тому подобное);
в зависимости от того, какая из частей развёрнутого фронта находится в голове (например, колонна справа, слева, из середины);
в тактическом отношении колонны подразделяются на походные и боевые.