Работал в редакции географии издательства «Большая Советская энциклопедия» (1951–59), в Институте истории естествознания и техникиАН СССР (1956—1986). Участник многих научных экспедиций. Автор более 80 научных работ по широкому спектру проблем теоретического естествознания, трудов о развитии природы Земли и планет, взаимодействии природы и общества (в том числе «Мудрость географии», 1986, «Очерки истории географической мысли в СССР, 1917—1945 гг.», 1989).
В научной фантастике дебютировал опубликованным на украинском языке рассказом «В погоне за ихтиозаврами» (1959) и романом «Пояс жизни» (1960), в котором интересная фантастическая идея — преобразование дикой природы Венеры путём насаждения там земной растительности, соседствует со штампами «шпионской» научной фантастики.
Написал цикл повестей об изобретении хроноскопа — устройства, с помощью которого можно восстановить прошлое по невидимым глазу материальным следам на предметах. Изобретатели хроноскопа исследуют судьбу пропавшей 40 лет назад экспедиции — в «Долине Четырёх Крестов» (1960), жизнь древнего племени коссов — в «Легендах о земляных людях» (1961), значение наскальной живописи в пещерах Сибири — в «Загадках Хаирхана» (1961).
Произведения Забелина переведены на английский, болгарский, венгерский, грузинский, китайский, корейский, монгольский, немецкий, польский, сербско-хорватский, словацкий, французский, чешский и японский языки.
И не будет конца. // Рассказы и повесть. — М.: 1964
Загадки Хаирхана. Записки хроноскописта. — М.: Советская Россия, 1965
Через пороги. Африканские повести. — М.: 1968
Забелин И. М. Лунные горы: Африканские повести / Оформление художника И. Урманче. — М.: Мысль, 1969. — 344, [16] с. — (Путешествия. Приключения. Фантастика). — 65 000 экз.
Записки хроноскописта. // НФ-повести. — М.: Знание, 1969
