В Антарктиде небольшое биоразнообразие по сравнению с большей частью остального мира. Наземная жизнь сосредоточена в районах вблизи побережья. Летающие птицы гнездятся на более мягких берегах полуострова и субантарктических островах. Восемь видов пингвинов обитают в Антарктиде и на прибрежных островах. В этих районах обитают семь видов ластоногих. В Южном океане, омывающем Антарктиду, обитает 10 китообразных, многие из которых мигрируют. На континенте очень мало наземных беспозвоночных, хотя виды, которые там обитают, имеют высокую плотность населения. Высокая плотность беспозвоночных также обитает в океане, при этом антарктический крильлетом образует плотные и широко распространенные стаи. Сообщества бентосных животных также существуют по всему континенту.
На территории Антарктиды и вокруг нее было обнаружено более 1000 видов грибов. Более крупные виды обитают только на субантарктических островах, и большинство обнаруженных видов были наземными. Растения аналогичным образом ограничены в основном субантарктическими островами и западной оконечностью полуострова. Однако некоторые мхи и лишайники можно встретить даже в сухих внутренних районах. Вокруг Антарктиды встречается множество водорослей, особенно фитопланктона, которые составляют основу многих пищевых сетей Антарктиды.
Около 98 % континентальной Антарктиды покрыто льдом толщиной до 4,7 километра[1]. В ледяных пустынях Антарктиды чрезвычайно низкие температуры, высокая солнечная радиация и чрезвычайная сухость. Любые осадки, которые выпадают, обычно выпадают в виде снега и ограничены полосой около 300 километров от побережья. В некоторых районах выпадает всего 50 мм осадков в год. Самая низкая температура, зарегистрированная на Земле, составляла −89,4 °C на станции "Восток" на Антарктическом плато. Организмы, выживающие в Антарктиде, часто являются экстремофилами.
Засушливая внутренняя часть континента климатически отличается от западной части Антарктического полуострова и субантарктических островов. Антарктический полуостров и острова более пригодны для жизни; в некоторых районах полуострова может выпадать 900 мм осадков в год, включая дождь, а северная часть полуострова — это единственная область на материке, где летом ожидается температура выше 0 °C. На субантарктических островах более мягкая температура и больше воды, поэтому они более благоприятны для жизни[2].
В Южном океане обитает 10 видов китообразных; шесть усатых китов и четыре зубатых кита и кит-убийца Касатка. Самый крупный из них, синий кит, достигает 24 метров в длину и весит 84 тонны. Многие из этих видов являются мигрирующими и во время антарктической зимы перемещаются в тропические воды[14]. Косатки, которые не мигрируют, тем не менее регулярно отправляются в более теплые воды, возможно, чтобы снять стресс, который температура оказывает на их кожу[15][16].
Антарктические губки, как и некоторые другие морские виды этого региона, являются долгожителями. Они чувствительны к изменениям в окружающей среде благодаря особенностям симбиотических микробиомных сообществ внутри них. Поэтому они могут быть индикаторами состояния окружающей среды[17]. Самая крупная из губок — беловатая или тускло-желтоватая Anoxycalyx joubini, которую иногда называют гигантской вулканической губкой из-за ее формы. Она может достигать высоты до 2 метров и является важной средой обитания для других более мелких организмов. Длительное наблюдение за ней позволило предположить ее огромный возраст, возможно, до 15 000 лет (что делает ее одним из самых долгоживущих организмов на Земле)[18].
