В 1760 году де л’Эпе наблюдал пару глухих близнецов, общавшуюся с помощью жестов, и тем самым установил существование жестового языка. Он решил заняться обучением глухих, и с помощью своих учеников, смог изучить жестовый язык. Демонстрация этого умения при дворе позволила аббату открыть в Париже первую во Франции школу глухих, существующую и сегодня. Собрав вместе глухих детей из разных регионов де л’Эпе способствовал развитию французского жестового языка, однако свою цель де л’Эпе видел в обучении глухих детей звуковому французскому на основе существовавшего жестового языка. Попытки аббата де л’Эпе не учитывали особенности структуры жестового языка. Тем не менее, благодаря готовности аббата делиться своей методикой и благодаря достигнутым им успехам, его методика распространилась по миру: именно по этой причине и русский жестовый язык, и американский амслен относятся к семье французской жестовой речи. Изобретенная де л’Эпе азбука для глухих и способ их образования были введены в России Императрицей Екатериной II.
