Родился в Вене в семье еврейских выходцев из Богемии, владельцев мануфактуры. Окончил народную школу и гимназию в Вене, там же, в университете обучался по специальности «право». Предметом его изучения в Венском университете были экономические и политические законы. В 1906 году он защитил диссертацию по правоведению.
В 1907 году впервые была избрана палата представителей Рейхсрата на основе всеобщего и равного избирательного права мужчин старше 24 лет. Император Франц Иосиф I решился расширить избирательные права в том числе и под впечатлением революции 1905-1907 годов. Социал-демократическая партия, впервые представленная в парламенте в 1897 году 14 мандатами, получила теперь 87 мест и сформировала вторую по величине парламентскую группу. По просьбе лидера партии Виктора Адлера Отто Бауэр стал секретарём клуба социал-демократических членов рейхсрата. В том же году Бауэр стал работать в редакции газеты «Борьба», и «Рабочей газете».
Во время Первой мировой войны был призван в армию и направлен на Восточный фронт. Участвовал в чине лейтенанта в боях в Галиции, в ноябре 1914 года попал в плен, три года провёл в России и вернулся в Австрию в сентябре 1917 г.
После смерти Виктора Адлера в 1918 становится председателем социал-демократической партии Австрии.
Как редактор политических рабочих газет Отто Бауэр выступал с идеями социальной демократии. За подобный подход к устройству общества, выражавшийся в попытке «революции с избирательным бюллетенем», подвергался критике со стороны Льва Троцкого. Основной потенциал политических преобразований видел в прогрессивных экономических изменениях и соединении советской и социальной демократий, что должно было обеспечить построение «Интегрального социализма».
Издано 9 томов его произведений, и все они посвящены проблемам социальной справедливости в обществе. Наиболее значимыми трудами являются: Zwischen zwei Weltkriegen?, 1936. (Между двумя войнами?) и Die illegale Partei, 1939. (Нелегальная партия).
Изображён на австрийской почтовой марке 1981 года.
Список произведений
Nationalitätenfrage und die Sozialdemokratie, 1924
Die Nationalitätenfrage und die Sozialdemokratie («Национальный вопрос и социал-демократия»). — Wien, 1908. (нем.)
Die Sozialisierungsaktion im ersten Jahre der Republik. — Wien, 1919.
Der Weg zum Sozialismus. — Berlin, 1919.
Bolschewismus oder Sozialdemokratie? — Wien, 1920.
Джонстон У. М.[англ.] Австрийский Ренессанс. Интеллектуальная и социальная история Австро-Венгрии. 1848—1938 гг. / пер. с англ. — М.: Московская школа политических исследований, 2004. — С. 150−155. — ISBN 5-93895-065-1.
