По легенде, юношей Тиресий обнаружил двух сплётшихся во время спаривания змей, ударил палкой одну, оказавшуюся самкой, и превратился в женщину. Согласно Гесиоду, на горе Киллений ударил посохом (или наступил на) спаривавшихся змей, превращён в женщину, позже на том же месте наступил на них и вернулся в прежний облик[5]. Только семь лет спустя[6] (или 8 лет спустя[7]), вновь найдя такую же пару змей и ударив самца, он снова стал мужчиной. Либо он отрубил змее голову по дороге из Фив в Глисант[8], либо это было на Кифероне[9]. Согласно Птолемею Гефестиону, превращался в женщину семь раз, отчего критяне называют его «дочерью Форбанта»[10].
Зевс и Гера привлекли его, чтобы рассудить их спор о том, кто получает больше удовольствия от любовного соития — мужчина или женщина. По словам Гесиода, Тиресий, испытавший и то, и другое, ответил, что если исчислять общее наслаждение десятью долями, то мужчина получает одну долю, а женщина — девять[11][12]. За это проигравшая спор Гера ослепила его; Зевс же наделил Тиресия вместо зрения способностью прорицать и дал ему жизнь, равную семи поколениям[13] (или удлинил её в девять раз).
Существовала и другая (менее популярная) легенда: в юности Тиресий увидел обнажённой купавшуюся Афину и был ею за это лишён зрения. После Афина, поддавшись мольбам Харикло, сжалилась над ним, но уже не могла отменить своего наказания и дала ему взамен дар прорицаний. Согласно Ферекиду, его ослепила Афина, так как он увидел её обнажённой[14]. Тогда Афина изощрила его слух, так что ему стал понятен язык птиц.
Либо ослеп на седьмом году жизни, открыв людям волю богов[15].
Предсказал фиванцам, что они победят, если Менекей принесёт себя в жертву[17]. Предсказывает будущее Креонту[18].
Во время похода Эпигонов убедил фиванцев покинуть Фивы[19]. Выпил воды из источника Тильфусса и умер[20]. Либо взят в плен и умер у Тильфусы (рядом с Галиартом)[21]. Могила у источника Тильфусса, там надгробный памятник[22]. Умер в Галиарте, его кенотаф был в Фивах[23]. Либо умер в Колофоне, где его похоронили Калхант, Леонтей и Полипет[24]. Одиссей встретил его в царстве мёртвых[25]. Ойоноскопейон (место гадания по птицам) Тиресия показывали в Фивах[26].
Тиресий у античных авторов
Вызван Одиссеем из Аида, предсказывает ему варианты будущего[27]. Действующее лицо трагедии Эсхила «Вызыватели душ» (фр.273-275 Радт), трагедий Софокла «Царь Эдип» и «Антигона», трагедий Еврипида «Вакханки», «Финикиянки», Сенеки «Эдип».
Престарелый Тиресий, пользующийся общим почтением, говорящий от лица богов, спорящий с царями, порицающий их и дающий им советы — важный герой античных произведений на сюжеты из «фиванского» цикла мифов: «Царя Эдипа» Софокла (где он первым знает, что осквернение Фив произошло из-за самого Эдипа), «Антигоны» того же автора, «Финикиянок» Еврипида (где появляется вместе с дочерью) и «Вакханок» того же автора (где роль Тиресия носит трагикомический характер: мудрому и степенному прорицателю приходится надеть пятнистую шкуру, увенчать голову плющом, плясать во имя Вакха, «позоря свою старость» в глазах фиванцев).
Тиресий появляется (в виде тени) в «Одиссее»Гомера — вызванный из подземного царства, предсказывает Одиссею его дальнейшую судьбу и указывает, как тому следует поступать.
Легенда о двух змеях и споре Зевса с Герой излагается в «Метаморфозах»Овидия (III, 318—340); о гневе Афины — обработана Каллимахом в гимне «На омовение Афины».
Тиресий в позднейших произведениях
В «Аде» Данте Тиресий помещён в восьмой круг, четвёртый ров, вместе с другими предсказателями и лжепророками.
В романе Лоренса Даррела «Александрийский квартет» неоднократные ссылки на двуполость Тиресия и его прорицательский дар. Является архетипом нескольких персонажей романа.