Манускрипты пишут особым квадратным письмом, так называемым «ассирийским» шрифтом. Этим письмом были начертаны Скрижали Завета, он сохранялся в среде священников Храма. К моменту вавилонского изгнания он очень узко использовался евреями, которые для повседневных записей пользовались так называемым «финикийским» письмом. Поэтому пророки Ездра и Неемия провели реформу письма, канонизировав по возвращении из вавилонского изгнания правила написания этим письмом. Потому шрифт и назван «ассирийским» — в честь вернувшихся из Ассирии. Пророки Ездра и Неемия в еврейской традиции называются также «писцами» (ха-софри́м).
Написание манускриптов требует специальной техники, знания законов написания букв, особой сосредоточенности. От софера требуется особая богобоязненность и честность, тщательное выполнение заповедей Торы.
Соферы образовали учёную комиссию или корпорацию, известную под названием «великой синагоги», а впоследствии — «Синедриона». Число членов этой корпорации было неопределённым; впоследствии оно приблизительно определялось в 70 человек.
Согласно первой книге Паралипоменон, писцы-соферы (в синодальном тексте Библии переведено как «соферийцы») жили в одном из городов колена Иудина — в городе Иавис или Иабец (יעבץ; Ιαβες; Iabes, 1Пар.2:55). Поскольку писцы-соферы занимались написанием религиозных текстов, то они происходили в основном из колена Левия. Соферы стали первыми толкователями текстов Священного Писания.
Епифаний Кипрский в своей книге «На восемьдесят ересей» выделил книжников в особую иудейскую секту, что не является верным, книжники могли быть как фарисеями, так и саддукеями. Более поздние христианские авторы: Иоанн Дамаскин (VIII век) в книге «Περὶ αἱρέσεων ἐν συντομίᾳ ἑκατόν, ὅθεν ἤρξαντο καὶ πόθεν γέγονασιν» («О ста ересях вкратце»)[1][2] и Никита Хониат (XIII век) в книге «Θησαυρὸς ὀρθοδοξίας» («Сокровище православия»)[3], использовавшие сочинение Епифания «Панарион», повторяя деление Епифания, писали о книжниках как об отдельной иудейской ереси.