Пыль — мелкие твёрдые частицы органического или минерального происхождения. К пыли относят частицы диаметром более долей микрона и до максимального 0,1 мм. Более крупные частицы переводят материал в разряд песка, который имеет размеры до 5 мм.
Как правило, пыль, поднимаясь в воздухе, заряжается положительно.
Вдыхание даже не токсичной пыли в чрезмерно большом количестве вызывает развитие неизлечимых и необратимых заболеваний — пневмокониозов (силикоз, антракоз и др.). Для защиты от пыли могут использоваться разные средства коллективной защиты[1][2][3], и менее эффективные средства индивидуальной защиты органов дыхания[4].
В домашней пыли могут поселиться так называемые клещи домашней пыли, являющиеся сапротрофами. Несмотря на близость к человеку, сам по себе сапротроф практически безопасен — он не портит продукты и не переносит инфекционные заболевания, как это делают, например, мыши, крысы, мухи и тараканы. Также клещи не разносят яйца паразитов (в отличие от тараканов и муравьёв). Однако продукты жизнедеятельности клещей домашней пыли являются наиболее частой причиной возникновения аллергии и одной из наиболее частых причин возникновения астмы.
В плотно запертой с закрытыми окнами квартире за две недели оседает порядка 12 тысяч пылевых частиц на 1 квадратный сантиметр пола и горизонтальной поверхности мебели. В этой пыли содержится 35 % минеральных частиц, 12 % текстильных и бумажных волокон, 19 % чешуек кожи, 7 % цветочной пыльцы, 3 % частиц сажи и дыма. Оставшиеся 24 % неустановленного происхождения, космическая пыль[5]. В ходе компьютерного моделирования учёные из Университета Аризоны обнаружили, что в местах исследования большая часть пыли попадает в жилище человека вместе c воздухом, а не из-за грязной обуви, одежды и т. д[6][7].
Объёмные взрывы пыли (пылевоздушных смесей — аэрозолей) представляют одну из основных опасностей химических производств и происходят в ограниченных пространствах (в помещениях зданий, внутри различного оборудования, в горной промышленности добыча угля, его транспортировка и переработка сопровождаются образованием и поступлением в воздушную среду значительных объёмов твёрдых частиц, в том числе угольной пыли и тогда наиболее распространённой технологией борьбы с угольной пылью в воздухе является гидрообеспыливание[8]). Возможны взрывы пыли в мукомольном производстве, на зерновых элеваторах (мучная пыль) при её взаимодействии с красителями, серой, сахаром с другими порошкообразными пищевыми продуктами, а также при производстве пластмасс, лекарственных препаратов, на установках дробления топлива (угольной пыли), в текстильном производстве.[9][10]
Несовершенство технологических процессов, или недостаточное внимание к вопросам охраны труда, часто приводят к тому, что при добыче, получении, переработке, обработке и использовании различных материалов, и производстве, эксплуатации и утилизации изделий, воздух рабочей зоны загрязняется различными видами пыли, которые могут создавать опасность для жизни и/или здоровья работника.
Вредное для здоровья действие пыли может объясняться каким-то из её свойств (или их сочетанием):
За период трудового стажа в органы дыхания шахтёра или другого работника могут поступать (суммарно) килограммы пыли; но при вскрытиях масса пыли (вызвавшей силикоз и другие пневмокониозы) в десятки раз меньше. Это объясняется тем, что большая часть пыли удаляется из организма за счёт его собственного механизма «самоочистки». Поэтому, если не удалось снизить концентрацию пыли до безопасного уровня ПДКр.з. с помощью эффективных средств коллективной защиты (изменение технологии, герметизация оборудования, вентиляция, автоматизация, дистанционное управление, изолированные кабины и др.), становится исключительно важно сохранять и поддерживать эту способность (профилактика простуд, фотарии, ингаляции и др.) всеми доступными способами, проводить высококачественные предварительные медицинские осмотры (для предотвращения направления на вредную работу людей с ослабленным здоровьем), и периодические медосмотры (для выявления развития профзаболеваний на самых ранних стадиях, когда здоровье работника ещё можно сберечь, переведя на менее пыльную работу, и проведя адекватное лечение). Широко используемая флюорография, однако она не позволяет обнаружить начальные стадии заболевания (пример — в одной из последних публикаций: анализ лёгочной ткани у 50 погибших горнорабочих выявил начальные стадии заболевания у всех; минимальный «вредный» стаж в группе был полгода; а по результатам медосмотров все считались здоровыми[12]).
Атмосферная пыль (атмосферный аэрозоль) может быть естественного и искусственного происхождения. Естественная атмосферная пыль образуется под действием природных сил: с неба осаждается космическая пыль, ветер поднимает пыль от почвы и разносит выбрасываемую растениями пыльцу, вулканы извергают пепел и т. д. В море встречается особый вид пыли из кристаллов соли из высохших водяных брызг. Искусственная атмосферная пыль образуется в результате хозяйственной деятельности человека: сжигание твёрдых видов топлива, горнорудное[13] и угледобывающее производство, производство стройматериалов, металлургия и т. п.
Количество пыли в атмосфере оказывает влияние на климат[14]. Частицы пыли поглощают часть солнечной радиации, а также участвуют в формировании облаков, являясь ядрами конденсации[15]. Запылённость атмосферы влияет на способность Земли отражать свет Солнца, уменьшая количество излучения, достигающего Земли, что приводит к похолоданию климата; а пыль, оседающая на поверхности ледников, активно поглощает солнечную энергию, способствуя их таянию, что также приводит к климатическим изменениям.