В основе сюжета оперы положен популярный эпос «Кёр-оглы». В нём отражены события конца XVI—начала XVII веков, когда народу приходилось бороться и против местных феодалов и против ирано-турецких завоевателей. Герой эпоса — Кёроглы, страстный борец за свободу и счастье народа. Народная фантазия наделила его богатырской силой и беззаветной храбростью. Кёр-оглы — мужественный предводитель повстанцев и ашуг, народный певец, импровизирующий под аккомпанемент саза. Поэтические стороны его души раскрываются во взаимоотношениях с невестой, самоотверженной Нигяр.
Гаджибеков работал над оперой с 1932 по 1936 год. Композитор стремился, по его словам, создать национальную по форме оперу, используя достижения современной музыкальной культуры.
Весна. На полях Азербайджана работают крестьяне. Народ измучен постоянными поборами, могущественного феодала жестокого Гасан-хана. При его появлении на поле, крестьян разгоняют кнутами. Придя на поле Гасан-хан требует поймать для него лучшего коня. Но старик-табунщик Алы угнал коней на пастбище. Он напрасно пытается объяснить, что сделал это без злого умысла, — хан велит ослепить старца. Сыну табунщика Алы, Ровшену сообщает об этом его возлюбленная Нигяр.
«Теперь ты — Кёр-оглы», (сын слепого) — горестно говорит старый табунщик своему сыну. Гнев охватывают крестьян. Ровшен, принявший новое имя — Кёр-оглы, призывает народ отомстить хану за все его злодеяния и поднять восстание. Крестьяне полны решимости начать борьбу. Избрав Кёр-оглы своим предводителем, они уходят в горы. Нигяр по просьбе возлюбленного остается, чтобы сообщать им о всех замыслах врага.
Военный лагерь повстанцев расположен в неприступных горах в крепости Ченли-бель. Кёр-оглы с группой воинов возвращается из очередного успешного похода. С ними пришло пополнение — бедняки из Армении, Грузии, Курдистана. В разгар торжества по случаю новой победы на площади появляется Гамза-бек, переодетый нищим. Он умоляет дать ему приют — хан вконец разорил его. Узнав, что пришелец был конюхом, доверчивый Кёр-оглы поручает ему уход за своим конём Кыр-атом. Тщетно друзья предостерегают его — вдруг это шпион Гасан-хана! Но Кёр-оглы спокоен — в таком случае Нигяр предупредила бы его. Вечереет, приближается гроза воспользовавшись непогодой и безлюдьем, Гамза-бек уводит Кыр-ата и скрывается в темноте. Караульные подымают тревогу, но уже поздно.
Довольный, Гасан-хан весело пирует со своими вельможами. Вдруг он видит в зале Кёр-оглы с сазом в руках, но не догадывается, что это сам Кёр-оглы. Гасан-хан возмущен дерзостью пришельца, не изволившего даже поклониться. Но прекрасное пение ашуга приводит его, как и всех присутствующих, в восторг. Чтобы узнать, здесь ли похищенный конь, Кёр-оглы предлагает спеть песню о знаменитом Кыр-ате. Хан удивлен, но соглашается. Прослушав песню, он хвастается, что конь этот находится в его конюшне. Ашуг выражает сомнение, и Гасан-хан велит своему слуге Поладу привести Кыр-ата. Кёр-оглы поет новую песню. Но в этот момент появляется Гамза-бек. Он сразу же узнает в ашуге Кёр-оглы и приказывает слугам схватить и покрепче связать его. Гасан-хан ликует. Вводят Нигяр, обещанную Гамза-беку. При виде возлюбленной Кёр-оглы овладевают противоречивые чувства. Ведь Нигяр ни о чем его не предупредила… быть может, она предательница? Гасан-хану докладывают, что пойман юноша, спешивший с доносом в Ченли-бель. Пойманный — Эйваз, брат Нигяр. Хан зовет палачей, чтобы выпытать у доносчика имя того, кто его послал. Тогда Нигяр смело признает — это сделала она. Девушка бросает в лицо вельможам слова презрения и ненависти. Этого Гамза-бек не может выдержать. С ножом он бросается на Нигяр. Но тут Кёр-оглы удается разорвать сковывавшие его цепи. Ударом кулака он убивает Гамза-бека. Затем, воспользовавшись всеобщим замешательством, вскакивает на Кыр-ата и мгновенно исчезает. Хан в гневе и он приказывает казнить Нигяр, её брата и конюха Полада.
Глашатаи сзывают народ на площадь, где готовится казнь. В толпе слышен ропот недовольного народа. Гасан-хан, велит первой казнить Нигяр. Внезапно во главе большого отряда врывается Кёр-оглы, и после короткой схватки дружина хана разгромлена. Народ славит своего героя.
