Родился в крестьянской семье. Имел брата Иоганнеса и пять сестер: Анну Мари, Эмили, Полину, Иду и Альму, а также двух сводных братьев Александра и Августа. С 1901 по 1906 год учился в школе Удерна в Рынгу. С 1910 года работал в различных журналах Ревеля.
С 1917 года Кярнер активно занимался политикой (был членом Партии социалистов-революционеров Эстонии, затем Независимой социалистической рабочей партии Эстонии), а в 1919 году стал редактором профсоюзной газеты Töö hääl (Рабочий голос). В 1919 году был избран в Учредительное собрание Эстонии.
Многие из его стихов положены на музыку эстонскими композиторами хоровой музыки. Кярнер также написал множество романов, пьес, литературных критиков, научной литературы и исторических трактатов.
Перевёл на эстонский язык сочинения А. С. Пушкина, А. С. Грибоедова, М. Ю. Лермонтова, Ф. Шиллера, Г. Гейне, В. В. Маяковского, П. Г. Антокольского и др.
Библиография
Женщина из бедного мира : (Рассказ Лилли Нийтмаа) : Роман / Ян Кярнер ; Перевод с эст. [А. Тамма]; [Послесл. М. Калды]. — Москва : Худож. лит., 1966. — 238 с.[5]
Литература
Ургарт О., Боевая поэзия Яана Кярнера, в кн.: Об эст. лит-ре, Таллин, 1956.
Беларуская энцыклапедыя: У 18 т. / Рэдкал.: Г. П. Пашкоў і інш.. — Мн.: БелЭн, 1999. — Т. 9: Кулібін — Малаіта. — 560 с. — 10 000 экз. — ISBN 985-11-0155-9 (т. 9), ISBN 985-11-0035-8.
