Ещё в советский период рассматривался вариант строительства автомобильной дороги «Москва — Пекин», которая должна была соединить столицы двух крупнейших социалистических стран мира, однако с формированием так называемого «американского вектора» китайской экономики, этот проект остался в набросках проектных организаций[1].
Вернулись к идее воссоздания сухопутного коридора между Европой и Китаем только в конце XX века, когда товарооборот между КНР и странами ЕС стал измеряться сотнями миллиардов евро, доставка же грузов морским путём через Суэцкий канал занимала не менее одного месяца и имела ряд ограничений и известные риски. Растущие объёмы реализации китайских товаров, стремительный рост экономики поднебесной в начале XXI века совпали с запросами на развитие транспортной инфраструктуры в России, Казахстане и Белоруссии[1].
В 2008 году Россия и Казахстан подписали меморандум о развитии транспортного коридора «Западная Европа — Западный Китай». В 2015 году Президент России Владимир Путин и Председатель КНР Си Цзиньпин подписали договор о сотрудничестве в рамках проекта «Пояс и путь». Вскоре в КНР был создан «Фонд развития Шёлкового пути» с инвестициями в 40 млрд американских долларов[1].
Осенью 2015 года руководители российской государственной корпорации «Автодор» и Банка развития Китая подписали меморандум о финансировании строительства проекта[1].
В октябре 2018 года Правительство России обнародовало «Комплексный план модернизации и расширения магистральной инфраструктуры» на период до 2024 года, где определяются сроки и условия строительства российских участков проекта «Западная Европа — Западный Китай»: скоростной платной автомагистрали М12 «Восток» Москва — Казань — Екатеринбург, обхода Тольятти с мостом через Волгу и также российского участка магистрали «Меридиан»[1].
Фактически строительство магистрали началось в 2008 году. Участок Китай — Казахстан уже функционирует. Полный ввод в эксплуатацию, согласно «Докладу по транспортным коридорам ЕАЭС — 2019», должен был быть осуществлён не позднее 2020 года[2].
Китайский участок магистрали был построен ещё в 2016 году. Он проходит через пограничный переход с Казахстаном Хоргос, города: Урумчи, Ланьчжоу и Чжэнчжоу, далее достигает побережья Жёлтого моря в городе Ляньюньган. Длина автомобильной трассы составляет 3425 км.
К 2013 году ГК «Автодор» и Минтранс определили ряд вариантов маршрута прохождения российской части коридора[3]:
начинался от границы с Казахстаном на КПП Сагарчин; до Самары через Оренбург трасса идёт по строящейся магистрали М-5.1 Оренбург-Самара, дублеры; от КПП М-5.2 Орск-Оренбург через Оренбургскую область, Самарскую область;
далее по существующей автотрассе М-5.0 Москва-Самара-Уфа-Челябинск до Москвы;
далее маршрут разделялся на две ветки — через Санкт-Петербург по трассам М-10.0 и новой М-11.0 и через Белоруссию по трассе М-1.0.
Отличительная особенность в том, что новые дороги должны были также улучшить связность российских агломераций. Оценки стоимости реконструкции дорожной сети в рамках этого проекта приближались к 1 трлн руб с участием государственного и китайского финансирования.
В этом варианте трассы протяжённость маршрута от Санкт-Петербурга до Ляньюньган составляет 8445 км; из них 2325 км проходит по территории Российской Федерации, 2787 км — Республики Казахстан, 3425 км — Китайской Народной Республики.[4]
На 2019 год был запланирован ремонт 140 км дорог в рамках реализации проекта[5].
В 2018 году стало известно[кому?] об альтернативном плане автодороги, связывающей казахскую и белорусскую госграницы по кратчайшему пути в обход крупных населённых пунктов[6]. Этот частный проект получил название «Меридиан», трасса-ответвление пройдёт на 350—400 км южнее основного хода и будет иметь протяжённость 2023 км.
Маршрут проложен по территории восьми областей: Оренбургской, Самарской, Саратовской, Тамбовской, Липецкой, Орловской, Брянской и Смоленской — от границы Казахстана до Белоруссии. Инвесторами нового строительства выступают российские ООО «Меридиан» и ЗАО «Русская холдинговая компания». Предварительная стоимость проекта оценивается экспертами в 594 млрд рублей. Часть средств инвесторы планируют привлечь выпустив облигации[1].
Точная стоимость будет известна после получения прав на все земли под будущей магистралью. Вариант этой трассы начинается не от пограничного пункта Сагарчин, а от пограничного пункта Маштаково — для уменьшения длины российской части трассы. На 2019 год заявлено о готовности к началу строительства[7].
Казахстан
О завершении строительства казахстанского участка дороги было объявлено в декабре 2017 года[8].
Однако, по состоянию на март 2024 года, на участке дороги между Алматы и Таразом, реконструкция всё ещё продолжалась, на трассе действовали грунтовые и неразмеченные двухполосные асфальтовые объезды обновляемых участков. Дорога, в существенной степени, оставалась двухполосной.
Основными положительными показателями данного проекта по сравнению с существующими альтернативными коридорами (автодорожный Транссиб, морской через Суэцкий канал) является его протяженность и время нахождения в пути. Если при использовании морского коридора время нахождения в пути доходит до 45 суток, а по Транссибу 14 суток, то по коридору «Западная Европа – Западный Китай», от порта Ляньюньган до границ с Европейскими государствами, время в пути составит порядка 10 суток[9].