Родился 6 декабря 1946 в Москве. Дед по отцу — железнодорожный инженер, по обвинению в сочувствии Л. Д. Троцкому в 1937 году был репрессирован и направлен в лагерь под Магаданом, где вскоре погиб. Отец — журналист-международник, ветеран Великой Отечественной войны, был тяжело ранен в 1942 году и комиссован, после чего поступил в МГИМО, который окончил в 1948 году, став одним из первых выпускников. Был корреспондентом Советского информбюро и Агентства печати «Новости». В конце 1950-х годов вернулся в международную журналистику и для Германии издавал журнал «Sowjetunion heute». Мать — юрист по образованию. Начинала работать следователем по уголовным делам, но она была еврейкой, а потому в 1949 году во время кампании по борьбе с космополитизмом была уволена и дисквалифицирована. В дальнейшем работала библиотекарем в ПТУ, а затем занимала техническую должность в арбитражном суде. В семье Гудкова интересовались политикой и живо обсуждали такие события, как XX съезд КПСС и венгерские события 1956 года[3].
В 1979 году в Институте философии АН СССР под научным руководством доктора философских наук, профессора А. В. Гулыги защитил диссертацию на соискание учёной степени кандидата философских наук по теме «Специфика гуманитарного знания: (Критика концепции Макса Вебера)»[5].
В 1984—1986 — старший научный сотрудник отдела социологии дизайна ВНИИТЭ.
В 1988—1991 — ведущий научный сотрудник Всероссийского центра изучения общественного мнения (ВЦИОМ). В 1991—2003 — заведующий отделом теории, позднее — отделом социально-политических исследований ВЦИОМ. В 1995 году защитил диссертацию на соискание учёной степени доктора философских наук представив монографию «Метафора и рациональность».
Лев Гудков читает лекцию в Ельцин-центре, 19 марта 2021 года
Покинул ВЦИОМ вместе с командой Юрия Левады. С 2003 работал на аналогичной должности в Аналитическом центре Юрия Левады (Левада-Центра). С декабря 2006 по май 2021 года был директором Левада-Центра. Избран на этот пост единогласным решением правления центра после кончины Юрия Левады. С июня 2021 года является научным руководителем центра.
Главный редактор журнала «Вестник общественного мнения», преподаватель социологии культуры в Институте европейских культур при РГГУ и политической социологии в Московской высшей школе социальных и экономических наук (МВШСЭН), профессор НИУ Высшая школа экономики. Участник всех основных исследовательских проектов ВЦИОМа в период, когда этим центром руководил Юрий Левада: «Советский человек, 1989—2003»), «Бюрократия», «Русский национализм», «Итоги года: общество 1989—2003» и др.
Труды
Автор книг и статей по теории и методологии социологии, социологии литературы, этнонациональных отношений, по социальным проблемам постсоветского общества, в том числе:
«Культура повседневности» в новейших социологических теориях. М., 1988.
Attitudes Toward Jews in the Soviet Union: Public Opinion in Ten Republics. N.Y., 1993 (в соавторстве с А. Г. Левинсоном).
Attitudes Toward Jews in the Commonwealth of Independent States. Working Papers on Contemporary Anti-semitism. N. Y., 1994 (в соавторстве с А. Г. Левинсоном).
Метафора и рациональность как проблемы социальной эпистемологии. М., 1994.
Литература как социальный институт. М., 1994 (в соавторстве с Б. В. Дубиным), 2-е расширенное и дополненное издание, М., НЛО, 2020.
Интеллигенция: заметки о литературно-политических иллюзиях. М., 1995 (в соавторстве с Б. В. Дубиным; 2-е изд. — 2009).
↑Гудков, Лев Дмитриевич. Специфика гуманитарного знания: (Критика концепции Макса Вебера): Автореф. дис. на соиск. учён. степени канд. филос. наук : (09.00.03) / АН СССР. Ин-т философии. — Москва : [б. и.], 1978. — 20 с.
