Область научных интересов: социология массового сознания, социология политических процессов, идентичности, прикладная социология. Разработчик теории и методов социологического изучения состояний массового сознания, структуры российской идентичности, социальных типов граждан в постсоветской России.
В 1976—1988 годах — младший научный сотрудникАОН при ЦК КПСС, референт ректора Академии, старший научный сотрудник, доцент кафедры социологии и социальной психологии, докторант, заместитель руководителя кафедры социологии и социальной психологии. Кандидат (1979, диссертация «Формирование и функционирование социалистического общественного мнения»), доктор философских наук (1989, диссертация «Общественное мнение советского общества: сущность, становление, динамика обновления»).
В 1988—1990 годах работал в аппарате ЦК КПСС в должности инструктора, заведующего сектором Отдела научных и учебных заведений, помощника члена Политбюро, секретаря ЦК КПСС В. А. Медведева.
С сентября 1990 года — первый заместитель директора Института марксизма-ленинизма при ЦК КПСС, с 1991 года — и. о. директора Института теории и истории социализма ЦК КПСС (ИТиИС)[2]. После запрета КПСС и ликвидации партийных учреждений, в том числе и ИТиИС, на материальной базе бывшего партийного института была создана новая организация — негосударственный Российский независимый институт социальных и национальных проблем (РНИСиНП). В октябре 1991 года М. К. Горшков был избран её генеральным директором.
В апреле 2001 года на базе РНИСиНП был создан Институт комплексных социальных исследований (ИКСИ) — научное учреждение в системе Российской академии наук. По решению Президиума РАН М. К. Горшков был назначен директором-организатором института.
В 2005 годуИнститут социологии РАН был реорганизован путём его слияния с ИКСИ РАН и ИСП РАН в единую научную организацию — Институт социологии Российской академии наук — в целях концентрации и объединения научного потенциала для решения фундаментальных проблем в области общественных наук. Решением Президиума РАН М. К. Горшков назначен директором. 27 октября 2010 года он был переизбран на пост директора общим собранием научных сотрудников Института социологии.
Как провести социологическое исследование / под ред. М. К. Горшкова и Ф. Э. Шереги. М.: Политиздат, 1985. (переведена на монгольский язык в 1989 г . и издана в Монголии).
2-е изд. 1990;
Основы прикладной социологии. Учебник для вузов / под ред. М. К. Горшкова и Ф. Э. Шереги/ М.: Интерпракс, 1996.
Шереги Ф. Э., Горшков М. К. Прикладная социология. Учебное пособие для вузов. М.: ЦСП, 2003.
Готово ли российское общество к модернизации? / Под ред. М. К. Горшкова, Р. Крумма, Н. Е. Тихоновой. — М.: Весь Мир, 2010. — 344 с. — ISBN 978-5-7777-0494-8.
Двадцать лет реформ глазами россиян: опыт многолетних социологических замеров / Под ред. М. К. Горшкова, Р. Крумма, В. В. Петухова. — М.: Весь Мир, 2011. — 328 с. — ISBN 978-5-7777-0529-7.
О чем мечтают россияне: идеал и реальность / Под ред. М. К. Горшкова, Р. Крумма, Н. Е. Тихоновой. — М.: Весь Мир, 2013. — 400 с. — ISBN 978-5-7777-0538-9.
Бедность и бедные в современной России / Под ред. М. К. Горшкова и Н. Е. Тихоновой. — М.: Весь Мир, 2014. — 304 с. — ISBN 978-5-7777-0575-4.
Россия и Китай: молодежь XXI века [монография] / отв. редакторы: М. К. Горшков, Ли Чунлинь, З. Т. Голенкова, П. М. Козырева. — М. Новый хронограф, 2014. — 424 с.
Российское общество и вызовы времени. Книга первая / под ред. Горшкова М. К., Петухова В. В.. — М.: Весь Мир, 2015. — 336 с. — ISBN 978-5-7777-0593-8.
Российское общество и вызовы времени. Книга вторая / под ред. Горшкова М. К., Петухова В. В.. — М.: Весь Мир, 2015. — 432 с. — ISBN 978-5-7777-0604-1.
Академик Михаил Горшков: «…Пути в социологию — исповедимы» / беседовал Б. З. Докторов. — М.: Весь Мир, 2015. — 104 с. — ISBN 978-5-7777-0618-8.
Российское общество и вызовы времени. Книга третья / под ред. Горшкова М. К., Тихоновой Н. Е.. — М.: Весь Мир, 2016. — 424 с. — ISBN 978-5-7777-0630-0.
Российское общество как оно есть: (опыт социологической диагностики). В 2 т. — Изд. 2-е, перераб. и доп. — М.: Новый хронограф, 2016. — 416 с. — ISBN 978-5-94881-342-4 (Том 1); ISBN 978-5-94881-341-7 (Том 2)
Средний класс в современной России. Опыт многолетних исследований / под ред. М. К. Горшкова и Н. Е. Тихоновой. — М.: Весь Мир, 2016. — 368 с. — ISBN 978-5-7777-0622-5.
Российское общество и вызовы времени. Книга четвертая / под ред. Горшкова М. К., Петухова В. В.. — М.: Весь Мир, 2016. — 400 с. — ISBN 978-5-7777-0663-8.
Российское общество и вызовы времени. Книга пятая / под ред. Горшкова М. К., Петухова В. В.. — М.: Весь Мир, 2017. — 424 с. — ISBN 978-5-7777-0687-4.
Mikhail Gorshkov. Russian Society in the Context of Crisis Realities: Internal and External Factors. — М.: Весь Мир, 2017. — P. 94. — ISBN 9-785-7777-0692-8.
Столицы и регионы в современной России: мифы и реальность пятнадцать лет спустя / Отв. ред. М. К. Горшков, Н. Е. Тихонова. — М.: Весь Мир, 2018. — 312 с. — ISBN 978-5-7777-0713-0.
Двадцать пять лет социальных трансформаций в оценках и суждениях россиян: опыт социологического анализа / Отв. ред. М. К. Горшков, В. В. Петухов. — М.: Весь Мир, 2018. — 384 с. — ISBN 978-5-7777-0722-2.
Горшков М. К., Шереги Ф. Э. Молодежь России в зеркале социологии. К итогам многолетних исследований — М: ФНИСЦ РАН, 2020. — 688 с.
Награды и премии
Лауреат Государственной премии Российской Федерации в области науки и техники (2002; совместно с др.) — за работу «Политические партии России. Конец XIX — первая треть XX века. Документальное наследие» (серийное издание в 24 томах, 28 книгах)[5]
