Гней Октавий принадлежал к плебейскому роду, возвышение которого началось в 230 году до н. э., когда Гней Октавий Руф стал квестором[1]. От младшего из сыновей Руфа пошла всадническая ветвь Октавиев, к которой принадлежал Октавиан Август[2]. Старший сын, тоже Гней Октавий (без когномена), в своей карьере достиг претуры (205 год до н. э.)[3]. Согласно Капитолийским фастам отец и дед Гнея Октавия-консула носили тот же преномен[4]; большинство историков предполагает, что отцом был Гней Октавий-претор. Существует и альтернативная версия — о том, что консул приходился претору не сыном, а братом[5].
В 172 году до н. э. Гней Октавий занимал должность курульного эдила[6]. В 169 году до н. э., во время Третьей Македонской войны, Гней Октавий отправился вместе с консуляромГаем Попиллием Ленатом в Грецию с сенатским постановлением, освобождавшим греческие полисы от произвольных поборов со стороны римских должностных лиц[7]. Целью этой миссии было склонить колеблющиеся общины на сторону Рима[5]. В том же году Гней Октавий был принят в состав жреческой коллегии квиндецемвиров на место умершего Марка Клавдия Марцелла[8].
В 168 году до н. э. Гней Октавий получил претуру и командование флотом и отправился на Балканы, где шла решающая кампания Македонской войны. Там он после окончательной победы римской армии в битве при Пидне взял город Мелибея, а затем принудил к капитуляции царя Персея, укрывшегося на Самофракии[9]. Когда Луций Эмилий Павел объявил в Амфиполе о послевоенном устройстве Македонии (раздел на четыре республики, запрет заготовки леса, половинное податное обложение в пользу Рима и т. д.), именно Гней Октавий повторил его речь по-гречески[10]. По возвращении в Рим Октавий оказался одним из трёх военачальников, удостоенных триумфа за победу в войне[11].
В память о своей победе Гней Октавий построил Porticus Octavia — первое в Риме здание с колоннами в коринфском стиле. В 165 году до н. э. он стал консулом вместе с Титом Манлием Торкватом[12]. Согласно Цицерону, победить на выборах Октавию помогло строительство на Палатине превосходного особняка, «который, когда все видели его, казалось, подавал голос за избрание в консулы своего владельца»[13]
В 163 году до н. э. Октавий в составе посольства отправился на Восток[14]. Он и его спутники Луций Аврелий Орест и Спурий Лукреций изучили положение дел в Македонии, урегулировали распрю между каппадокийским царём и галатами, а затем отправились в Сирию; там они должны были во исполнение Апамейского мира 188 года до н. э. сжечь флот CелевкидаАнтиоха Евпатора, искалечить его слонов и в остальном максимально ослабить царскую армию[15]. Деятельность послов вызвала возмущение местного населения, и в результате Гней Октавий был убит в городе Лаодикея неким Лептином во время умащения в гимнасии[16][17].
Убийцу отправили в Рим для наказания. Гней же был похоронен в Лаодикее со всем почестями. Позже на римском Форуме появилась его статуя[18].
Broughton R. Magistrates of the Roman Republic. — New York: American Philological Association, 1951. — Vol. I: 509 B.C. — 100 B.C.. — 600 p. — (Philological Monographs).