Витал был одним из наиболее выдающихся учеников и продолжателей каббалиста Аризаля. Основное сочинение Витала, книга "Эц Хаим" («Древо жизни»), в котором изложены и развиты идеи Ицхака Лурии, служило одним из главных источников изучения лурианской каббалы. В XX веке книгу Эц Хаим прокомментировал в своем «Талмуде эсэр сфирот» каббалист Бааль Сулам. Хаим Витал занимался также вопросами Галахи, астрономии[2], а также писал духовную поэзию на арабском языке.
Родители его были выходцами из Италии, из Калабрии, и поселились в Израиле, в Цфате за два года до рождения Хаима. Отец был сойфером — переписчиком свитков Торы и изготовителем мезуз и тфилин.
Согласно бытовавшим в те времена патриархальным традициям, Хаим Витал женился в раннем возрасте. Согласно одной легенде, его первой женой была Ханна, дочь Моисея Саадии. Это был несчастливый брак, и когда он оставил свою жену, пророк Илия (Элияу) явился Хаиму Виталу во сне и ввёл его в красивый сад, где тот увидел праведных всех возрастов, в форме птиц, летя через сад и изучая Мишну. В центре сада был Бог, помещённый на троне, который был окружён набожными, опирающимися на искусно сделанные гобелены. Убеждённый этим видением в своём предназначении стать каббалистом, Хаим Витал посвятил следующие два с половиной года исследованию алхимии и магии. После завершения учёбы Илия появился к нему снова в видении, и сказал ему, что он преуспеет в его усилиях и даже напишет комментарий к Зохар.
Первые шаги в изучении каббалы
Согласно легендам, когда Хаиму было 12 лет, хиромант предсказал, что по достижении возраста двадцати четырёх лет он будет стоять на распутье двух дорог, где ему предстоит выбирать: либо подняться, либо упасть. По преданию автор "Шульхан Аруха" рабби Йосеф Каро обратил особенное внимание на способности Хаима Витала, и в 1557 году просил рабби Моше Алшейха проявить о нём особую заботу, поскольку верил в его предназначение следовать за своим наставником в изучении каббалы. Витал стал учеником талмудиста и каббалиста рабби Алшейха.
Ученик Ари
В 1570 году Хаим Витал стал учеником ведущего каббалиста своего поколения рабби Ицхака Лурии или Ари, оказавшим на него большое влияние. В течение года Хаим Витал выделился как его ведущий ученик, и после смерти Ари в 1572 году стал его преемником, возглавив каббалистов Цфата. После смерти Аризаля духовная мистическая связь с наставником не прервалась. Долгие годы он являлся р. Хаиму во сне и обучал его тайнам Торы.
Так как Аризаль не оставил почти ничего из его учения в письменной форме, Хаим Витал начал записывать все, что он узнал от своего наставника. Предание считает, что он слово в слово записал со слов учителя более десятка томов убористого текста.
Не желая выполнять запрос Османского губернатора (турецкого паши), он сбежал в Дамаск, используя власть практической каббалы, где его наставник явился ему, и сказал, что он имел шанс принести Избавление (Мессианское Освобождение), выпуская воды Гихон, и теперь шанс был упущен. Это очень огорчило Хаима Витала. Там он начал писать свою первую работу «Об Абрахаме». Большая часть книги состоит из исследований о путешествии на облаках и о семи неподвижных звёздах (планеты), эти семь небес и соответствующие им металлы.
«Книга Снов и Видений» раби Хаима Виталя была переведена на русский язык и прокомментирована современным израильским автором Эстер Кей в 2016 году.
Раввин
После завершения книги, Хаим Витал возвратился в Иерусалим, где его прежний преподаватель, раввин Моше Алшейх, назначил его раввином в 1584 году. Через некоторое время, однако, Хаим Витал оставил Иерусалим ради Цфата, где заболел и был вынужден пролежать в кровати в течение всего года. В течение этой болезни, Иехошуа, его самый близкий последователь, который сопровождал Хаима Витала почти в каждой поездке, сумел подкупить младшего брата Хаима Витала, Моше, 500 золотыми монетами, предоставлять ему записи слов Аризаля, которые хранились запертыми в коробке. Моше соответственно принёс Иехошуа большую часть рукописей, и 100 копировщиков были немедленно заняты: только через три дня, они были в состоянии воспроизвести больше чем 600 страниц.
В 1594, он обосновался постоянно в Дамаске, где он каждый вечер читал лекции по каббале.
Долгие годы р. Хаим Витал посвятил обработке и систематизации записей, сделанных им при жизни учителя. Знания, полученные от Аризаля, он изложил в книгах: «Эц ха-хаим» ("Древо жизни") и «Эц ха-даат» ("Древо познания"). Книга «Эц ха-хаим» сохранилась до нашего времени, а книга «Эц ха-даат» считается утерянной.
Также р. Хаим Витал написал ряд других книг, в основе которых лежит учение Аризаля: «Шаарей кдуша» ("Врата святости"), и «Сефер ха-каванот» ("Книга молитвенной медитации"). Комментарии р. Хаима Витала к Танаху собраны в книге "Ликутей Тора", а толкования талмудических преданий — в книге "Ликутей Шас".
Наряду с книгой р. Шимона бар Йохая Зоар, книги р. Хаима Витала стали основополагающими трудами кабалы и наметили пути её изучения для последующих поколений.
