Для самого Конде, уже пожилого и тяжело больного подагрой, назначение главнокомандующим — это последний шанс вернуть положение при дворе, а равно с этим и достаток: он давно уже живёт в кредит.
Король принимает решение посетить с трёхдневным визитом имение Конде Шантийи, где по результатам приёма и решится, кто же возглавит армию Франции, если война все же начнётся. Но чтобы противостоять влиянию Кольбера, приём должен быть воистину роскошным и произвести впечатление на короля.
В такой ситуации дом принца Конде способен спасти только его преданный управляющий, известный мастер устраивать театрализованные представления, а равно и выдающийся кулинар Ватель, бывший некогда управляющим у самого Николя Фуке.
Несмотря на недостаток средств, Ватель со всей тщательностью организовывает приём: четыре трапезы на 25 столов с пятью переменами блюд, театральные представления, размещение короля и двора в совсем не предназначенном для приёма двух с половиной тысяч человек Шантийи. На Людовика XIV приём произвёл самое благоприятное впечатление и он выиграл Вателя в карты у Конде для управления Версалем.
На фоне политических интриг разворачивается и любовная линия сюжета: Луиза де Лавальер уже отставлена из фавориток короля, ей на смену пришла маркиза де Монтеспан, однако и она не единственная претендентка на королевское ложе. В замке Шантийи место первой фрейлины занимает Анна де Монтозье. Разделить постель с ней давно желает маркиз де Лозен, но она влюбляется в Вателя, который отвечает ей взаимностью. Слуги маркиза устраивают засаду на Вателя, но его спасают придворные принца Филиппа (Вателю удалось завоевать его уважение своей честностью и смелостью).
Ватель мастерски решает все возникающие в процессе приёма проблемы: он изобретает новые блюда, новые соусы, новые лампы, новые развлечения. Узнав, что лекарь принца хочет забрать для лечения от подагры любимых канареек Анны, Ватель отдаёт собственных любимых попугаев. Анна проводит ночь с Вателем, но потом ей приходится лечь в постель с де Лозеном, который прикрыл её отлучку перед королём.
Случается непоправимое: из-за штормов на заключительный пятничный ужин (постный день), оформленный в «морском» стиле, не привозят вовремя рыбу и раков. Ватель, не желая видеть собственный позор и разрушение надежд своего повелителя, кончает жизнь самоубийством, в последнем письме к Анне де Монтозье, правда, указывая на иную, сердечную, причину своего поступка.
По иронии судьбы сразу после смерти Вателя в замок прибывают многочисленные повозки с рыбой: он предусмотрительно сделал заказы в нескольких разных портах. Помощник Вателя с блеском проводит ужин.
На сайте Rotten Tomatoes фильм имеет рейтинг 31% на основании 32 рецензий критиков со средним баллом 4.6 из 10. Критический консенсус сайта гласит: «Визуально роскошный, но не интересный»[1].
На сайте Metacritic фильм набрал 44 балла из 100 на основе 13 отзывов[2].
Дэвид Стрэттон из Variety написал: ««Ватель» является еще одним доказательством того, что любые деньги и все технические знания мира не могут заменить хороший сценарий и креативное руководство»[3].
