В 1943-1949 годы учился в высшей музыкальной школе в Токио (англ.Tokyo Conservatory of Music), изучая композицию, дирижирование и игру на фортепиано[2]. Его учителям были Кунихико Хасимото и Акира Ифукубэ[3].
В 1954 году, когда Япония не имела дипломатических отношений с СССР, нелегально въехал в СССР, где завел дружбу с Дмитрием Шостаковичем, Арамом Хачатуряном и Дмитрием Кабалевским. В то время Акутагава был единственным японским композитором, чьи произведения были легально изданы в СССР. Произведение Акутагавы Music for Symphony Orchestra (1950) отражает его любовь к музыке Шостаковича и долг перед великими саундтреками советских фильмов.
С 1956 года дирижировал симфоническим оркестром, а в 1969 году стал дирижером «Нового симфонического оркестра» (англ.Shin Kokyo Gakudan). В 1970 году был избран секретарем Союза японских композиторов[2].
Создавал эклектичную музыку, в основном оркестровую (например, «Музыка для оркестра» 1950-х годов, «Триптих для струнного оркестра» 1953, «Симфония Erolla» 1958, «Gangaku no tame no iga для струнного оркестра» 1966), а также камерную («Музыка для струнных», 1962), музыку для балета и спектаклей[2]. В музыке Акутагавы видно влияние советских композиторов Дмитрия Шостаковича и Арама Хачатуряна, с которыми он поддерживал личное знакомство[3], а также Сергея Прокофьева и Акиры Ификубэ.
Входил в «Группу трёх»[нем.] наряду с Икама Дан[нем.] и Тосиро Маюдзуми. Был популярным ведущим ТВ шоу. Как педагог посвятил себя обучению любительского «Нового симфонического оркестра»: в 1976 году Акутагава и оркестр стали лауреатами музыкальной премии Синтори[en].
Почти через год после смерти Акутагавы, в 1990 году в память о нём была создана «Композиторская премия имени Акутагавы» (англ.Akutagawa composition award).
Некоторые работы
Опера
Орфей в Хиросиме (ранее "Темное зеркало"), текст Кэндзабуро Оэ (1960, пересмотрен в 1967)