Richard Dreyfuss și-a petrecut copilăria în Brooklyn și Queens, înainte de a se muta, la vârsta de nouă ani, împreună cu familia la Los Angeles. La cincisprezece ani, a debutat în filmul de televiziune din In Mama’s House. La sfârșitul anilor 1960 și începutul anilor 1970 a jucat, pe lângă mici roluri pentru televiziune și la teatrul Broadway și alte teatre. Primele apariții scurte în filme le-a avut în 1967 în The Valley of the Dolls și The Graduate.
Pentru rolul său în The Subtenant, a primit în anul 1977 un Oscar, pentru cel mai bun actor și Globul de Aur, ca cel mai bun actor în domeniul muzical sau comediei. Până în 2003, când i-a fost acordat lui Adrien Brody, Dreyfuss a fost cel mai tânăr actor care a primit vreodată un Oscar pentru categoria cel mai bun actor.